扬州有位名妓喊瑞云，生得肤白貌美。十四岁那年，龟婆让她接客，瑞云红着脸说：那是我的第一次，不克不及太随意。客人给几钱由妈妈决定，但是招待谁，期看由我来挑选。老鸨容许了，客人住一晚要给她三十两银子。
从此，天天有客人求见，不论是达官权贵，仍是布衣才子，都要送上礼品。天天上门的人川流不息。瑞云立志要选定一个大雅的客报酬本身畅怀，一时未能如愿。
余杭县有个才子，姓贺，很有才调，但是家境其实不宽裕。他早就传闻了瑞云，期看相会一次，他担忧本身送的礼薄，会被瑞云看不起。但是瑞云对他殷勤相待，说了良久的贴心话，明丽的眼睛中时而流露出喜好的神气。临别时，她给贺生写了首诗，亲手塞在他的袖中。
贺生回家后，捧起散发着香味诗笺，冲动地频频诵读。瑞云在诗中将她本身比为飘浮的彩云，将贺生比方为坚实的山岳，表达要永久依偎着他。那番友谊，绝非对一般客人能写出的。贺生冲动不已。
几天后，他又凑了礼金，再次与瑞云相会。此次瑞云愈加兴奋，施展全数技能，抚琴绘画，尽量来取悦他，搞得贺生浑如在梦境中。瑞云伏在他肩上，面带羞怯说:“我就要畅怀了，你若是不嫌弃，能想办法与我欢聚一夜吗?
贺生听了那话，又是冲动，又是羞愧，叹气说:“不瞒你说，我只是个穷墨客，为与你相会，已经竭尽全力了。哪里敢有通宵相聚的梦想?
瑞云听了，心中很哀痛，转身默默流泪。贺生闷坐了一会儿，被蔡婆婆催促，只好怏怏告别。
回家后，他也曾傻想，拼得败尽家业，求与瑞云一夜欢聚，酬报她的知遇之恩。但是又想，一夜之后怎么办?尽情亲近后再生生地拆散，不是会熬煎死人吗?他对天长叹，自觉与瑞云无缘，强令本身放下念头，忘记她。
再说瑞云，不断选不到中意的客人。蔡婆婆替她选了几个有钱人，不是太骄横，就是太油滑，她都看不上眼，仍是驰念贺生的一片痴情。蔡婆婆急着赚钱，打主意要强逼瑞云接客。正在那节骨眼上，却发作了一个难以想象的变故。
一天，有个秀才容貌的人来访，出手很大方，蔡婆婆赶紧安放瑞云与他相见。谁知那个秀才对瑞云的美色丝毫不贪恋随意谈了几句话，椅子还没有坐热就起身告别。临行前，他用食指在瑞云前额轻点了一下，说:“可惜，可惜啊。”然后飘然而往
瑞云送客同来后，觉得额头痒痒的，各人发现她额头上留下了一个手指印，起头是红的，渐渐变紫了，又变黑了。瑞云仓猝用水洗，洗不掉，反而越洗越黑。那块黑癍颜色深如墨汁，并且目睹得一天天扩展。食药，求神，想尽办法也治欠好。
一年不到，瑞云变得满脸黑癍，好像戏台上的花脸，人见人笑，再也没有人来会她了。蔡婆婆不单差别情她，反而夺走了她的首饰和标致衣服，让她与丫头们一路打杂。瑞云身体虚弱，却要食苦受累，挨打挨骂。
贺生得知了动静，旧情难忘，前来探看。瑞云在厨房干活，又脏又丑，看见贺生来，仓猝转头，面临墙壁遁藏，不想让他看见本身现在的丑相。
贺生心里同情她，与蔡婆婆筹议，要为她赎身。蔡婆婆目睹瑞云变丑了，嫌不了钱了，也冲动于贺生的诚心，就没有向他狮子大启齿，只要了一点钱，就放人了。
瑞云牵着贺生的衣角，跟他回家了，擦着眼泪说:“我情愿给你当仆人，末身侍侯你。
贺生杂色说:“人生最宝贵的是良知。你在最走红的时候不嫌我穷，如今我怎能嫌弃你丑呢?
他正式娶了瑞云做老婆，并且回绝另娶小妻子。不管他人若何嘲笑，他始末尊重和心疼瑞云。
一年后，贺生到苏州处事，与一个姓和的秀才相遇。和秀才问:“传闻扬州有个名妓喊瑞云，她如今还那么走红吗?”贺生模糊地答复说:“她已经从良嫁人了
和生又问:“嫁给什么人了?”贺生说:“所嫁的人和我差不多。”和生又问“所嫁的人果实和你差不多吗?”贺生觉得他的问话很希罕，就反问和生为什么问如许的
和生笑着说:“实不相瞒，我曾经也到杭州见过瑞云，很同情她徒有绝世佳容却沉溺堕落风尘，所以就略施小技，掩躲了她的标致容貌，从而保留住她的清白，期看她有时机赶上实正敬服她的人。
听他那么一说，贺生仓猝问:“您既然可以给她个黑印，是不是也能为她洗掉呢?”和生笑着说:“怎么不可呢，只需瑞云的丈夫诚心求我即可
贺生赶紧起身下拜说:“瑞云的丈夫就是我呀。”和生兴奋地说:“此日底下呀，只要实正有才德的人才气那么痴情，不会因为对方的美丑而改动心意，到时候就还你一个佳人。”于是两人一同回到扬
回到家里，那和秀才说:“且让我先施展神通，将标致的新娘还给你，使我们饮酒时有个好意绪。
他就让贺生端来盆水，手指在水面上划动书写符篆，然后说:“用那水洗脸就会痊愈”贺生乐呵呵地捧着水进屋，站地等瑞云用水洗脸。只见水到之处，皮肤就立即变得光洁，转眼间艳如昔时！
夫妻俩正要感激和秀才，却发现他突然失踪了，屋里屋外不见影，料想是仙人显灵，双双跪拜。
瑞云恢复美貌的动静传开了，许多情面愿花重金求得一见，被瑞云一律谢绝。夫妻俩避开城市的喧哗，隐居到村落往了。