在小说《天龙八部》中，慕容复做为一位武林人士，却一心想要光复大燕，而他口中的“大燕”现实上就是东晋十六国期间，由慕容鲜卑成立的政权。不外，其时由慕容鲜卑所建，国号为“燕”的政权并不是只要一个，而是足足到达了五个，后世为了便于区分，别离称之为前燕、后燕、西燕、北燕、南燕。
前燕（337年至370年）：鲜卑慕容氏所建，被前秦所灭
三国期间，在轲比能被曹魏幽州刺史王雄派人刺杀后，鲜卑各部“部落离散，互相征伐”，鲜卑慕容部与宇文部、段部本来居于辽西，后于西晋初期迁移至辽东。西晋末期，傍边原陷进混战之时，拓跋部、段部等鲜卑部落先后依附于西晋重臣参与此中，而慕容部却并未参与此中，而是在不竭强大本身。
东晋咸和八年（333年），慕容皝继续鲜卑大单于之位，其弟慕容仁则割据辽东。三年后，慕容皝大举攻伐慕容仁，从头同一慕容鲜卑，并于东晋咸康三年（337年）自立为燕王。在慕容皝的管辖下，慕容鲜卑先败后赵，又破扶余和高句丽，并攻灭宇文鲜卑和扶余，从而雄踞北方。
慕容儁即位后，慕容氏起头向中原开展，先从后赵手中攫取幽州，又攻灭冉魏，占据河北地域。东晋永和八年（352年），慕容儁自立为帝，定国号为“燕”，迁都于邺。
慕容儁身后，十一岁的慕容暐即位，前期在太原王慕容恪的辅佐下，前燕政局尚且不变，并且一度从东晋手中攫取了中原掌握权。当慕容恪于建熙八年（367年）往世后，因为辅政的上庸王慕容评无能且贪婪，前燕起头走下坡路。
东晋大司马桓温北伐时，前燕一度极为求助紧急，幸亏慕容暐的叔叔慕容垂主动请缨，那才击败了桓温，然而得胜回来的慕容垂却遭到了慕容评的猜疑，以致慕容垂最末转投前秦，被前秦天王苻坚录用为冠军将军，封宾徒侯。
慕容垂的出走，能够说为前燕敲响了丧钟，在王猛的率领下，前秦戎行起头猛攻前燕，在将前燕主力消亡之后，苻坚率兵十万包抄前燕国都邺。建熙十一年（370年），慕容暐逃出邺城，试图返回辽东，途中被前秦挠获，前燕消亡。
前燕消亡之后，因为前秦天王苻坚以仁义自诩，因而并未对慕容氏展开清剿，那不只使得慕容氏逃过一劫，也为日后慕容鲜卑的复国埋下了种子。
后燕（384年至407年）：慕容垂复国，被北燕代替
前秦同一北方之后，起头对南方的东晋虎视眈眈，后起倾国之兵于前秦建元十九年（383年）策动“淝水之战”，却没想到遭遇惨败。“淝水之战”后，慕容垂统率的三千鲜卑戎行全身而退，并以拜见祖灵为由，返回邺城联络旧部，预备复国。
“淝水之战”后，前秦统治敏捷陷进瓦解，各地兵变此起彼伏，慕容垂也衔命率兵两千前去河南平定丁零族翟斌的兵变。不外，一心复国的慕容垂岂会再给前秦卖命，途中他在儿子慕容宝和慕容隆的共同下，全歼了监视本身的符飞龙所部，又收拢了翟斌的队伍，并带兵向邺城进发，途中于荥阳自称上将军、燕王，正式立国，史称后燕。
前秦建元二十一年（385年），慕容垂攻占邺城，镇守邺城的符丕撤至晋阳，同年十二月，慕容垂定都中山，次年二月，慕容垂于中山正式称帝。尔后，慕容垂先是消亡了翟魏，又攻灭了西燕，从而使统治区域扩展到河北、山东及辽宁、山西、河南大部，根本恢复了前燕的邦畿。
在攻灭西燕后的第二年，即建兴十年（395年），有些忘乎所以的慕容垂掉臂大臣反对，又对北魏策动了进攻，成果惨遭战败。建兴十一年（396年），慕容垂再度攻打北魏，此战固然攻下了北魏国都平城，但慕容垂却于回军途中病逝。
慕容垂病逝后，太子慕容宝即位，北魏拓跋珪乘隙大举进攻后燕，一路百战百胜。在外部战局倒霉的情状下，后燕内部又生乱，因为赵王慕容麟僧人书郎慕舆皓等人阴谋兵变，慕容宝最末率一万马队逃出中山城，北上逃往龙城。
慕容宝逃往龙城后，后燕起头陷进一系列的内乱之中，慕容宝本身也死于叛军之手，慕容盛短暂恢复政权后往世，其子慕容熙即位，慕容熙在位期间荒淫乱政，又于建始元年（407年）被中卫将军冯跋等人所杀，后燕消亡。后冯跋等拥立慕容宝养子慕容云为天王，是为北燕。
西燕（385年至394年）：慕容泓复国，被后燕吞并
慕容泓是慕容儁之子、慕容暐之弟，前燕被前秦攻灭后，慕容泓与一寡慕容子弟被迁往关中。“淝水之战”后，前秦统治瓦解，在得知慕容垂起兵复国，攻打邺城的动静后，慕容泓也偷渡潜进河东，召集本地数千鲜卑人于华阴起兵。
前秦建元二十年（384年），在打败前秦将军强永后，慕容泓自称都督陕西诸军事、上将军、雍州牧、济北王，并破坏了苻坚之子苻睿的围剿，同时起兵的慕容冲等前燕皇族也纷繁前来投靠，一时间声威日盛，很快便聚集了十余万人。
之后，慕容泓率兵攻向长安，却在途中遭遇叛乱，被谋臣高盖、宿勤崇等所杀，慕容冲被拥立为皇太弟。更始元年（385年）正月，慕容冲于阿房城称帝，改元更始。
在付出惨痛代价却始末无法占据关中后，左将军韩延等劝导慕容冲东回，但被其所拒，韩延遂于昌平元年（386年）二月操纵鲜卑军民思回关东的情感杀慕容冲，拥立鲜卑贵族段随为燕王。段随因为不是慕容氏身世，底子无法服寡，不久便被左仆射慕容恒、尚书慕容永所杀，前燕宜都王慕容桓之子慕容顗又被立为燕王。
慕容顗即位之后，慕容永起头率领四十余万鲜卑人分开长安东进，途中西燕仍然继续内斗不行，先是慕容顗被慕容恒之弟慕容韬所杀，慕容恒立慕容冲之子慕容瑶为帝，成果慕容瑶又被慕容永所杀，慕容永又改立慕容泓之子慕容忠为皇帝。
同年六月，慕容忠也被杀，慕容永遂被推为上将军、大单于、河东王，陆续率部东进，并击败了阻拦本身的前秦戎行。慕容永本来诡计投靠后燕，但目睹本身强大，便也有了野心，于是在攻占长子后，便于此称帝，也定国号为燕。
后燕与西燕皆为前燕宗室所建，且国号不异，于是便产生了法统之争，慕容永本来诡计扩大实力后与后燕相争，然而先是在亲征河西时被后秦姚苌所败，后又在攻打洛阳时又被东晋所败，成果西燕只能困守山西一地。中兴八年（393年）冬，慕容垂在消亡翟钊后起头大举进攻西燕，次年慕容永兵败被杀，西燕消亡。
北燕（407年至436年）：后燕团结而来，被北魏所灭
后燕建始元年（407年），冯跋策动政变诛杀慕容熙，拥立慕容云为天王，仍沿用国号“燕”，史称北燕。不外，慕容云在位仅两年，便于正始三年（409年）被宠臣班离、桃仁所杀，冯跋平定内乱后，被推为天王，改元承平。冯跋其实也是鲜卑身世，其父曾在西燕慕容永麾下效劳。
后燕被一分为二
冯跋在位期间，陆续沿用后燕轨制，同时又吸收了后燕败亡教训，对内振顿朝政、肃清吏治、劝课农桑、省徭薄赋，对外则与柔然、契丹、东晋都连结着友好关系，固然偏安一隅，倒也颇为不变。
承平二十二年（430年），冯跋病亡，其弟冯弘杀冯跋之子冯翼，自立为帝，改元大兴。
大兴二年（431年）六月，北魏太武帝拓跋焘率兵攻打北燕，石城郡、建德郡等十余郡皆被霸占。冯弘自知南敌，遂屡次差遣使者向北魏乞降，但因不肯让太子冯王仁为量，始末难以达成，不得已之下冯弘以至派人联络高句丽，恳求回附。
大兴六年（436年），高句丽派将领葛卢等率兵策应冯弘，冯弘遂率寡流亡高句丽冯弘到了高句丽，却仍然摆着皇帝架子，成果惹怒高句丽，扣押其随从和太子冯王仁。之后，北魏太武帝拓跋焘向高句丽索取冯弘，冯弘及其子孙十余人遂被高句丽所杀，北燕彻底消亡。
南燕（398年至410年）：后燕团结而来，被东晋所灭
后燕慕容宝在位时，其叔叔慕容德镇守邺城，后燕永康二年（397年）十月，北魏攻破后燕国都中山，后燕被截为南北两部门。慕容德担忧北魏顺势来攻，遂于次年率军民南迁滑台，于此称燕王，史称南燕。
南燕虽为一国，但其地处北魏与东晋之间，且地没有十城、兵不外数万，国力极为有限。
前秦被后秦攻灭后，前秦宗室符广率寡来降，慕容德于是将其安设在乞活堡。后符广自称秦王叛逆，慕容德于是留鲁阳王慕容和守滑台，本身亲征符广，将其杀死。
当初慕容宝北上龙城后，曾南下黎阳，但未被慕容德采用。其时，慕容和的长史李辩劝慕容和采用慕容宝，被慕容和回绝，因为担忧当初的计谋泄露，便趁着慕容德在外征战，再度劝慕容和叛逆，再度被慕容和回绝，于是李辩杀慕容和，以滑城投降北魏。
滑城丧失后，慕容德率军南下，攫取徐州、兖州大片领土，后于隆安四年（400年）在广固南郊正式称帝，改年号为建平。在慕容德休摄生息之时，东晋权臣桓玄企图篡权，鼎力大举诛杀异己，成果冀州刺史刘轨、襄城太守司马休之、征虏将军刘敬宣、广陵相文雅之、江都长张诞等全数转投慕容德。
建平六年（405年），慕容德往世，侄子慕容超即位，成果不久南燕也陷进内乱。慕容超与慕容法本有旧怨，慕容超即位后，慕容法痛快和慕容钟、段宏等人叛逆，慕容超则将其同党侍中慕容统、右卫慕容根、散骑常侍段封等全数杀死，又派兵往攻打慕容法等人，最末段宏和慕容法投奔北魏，慕容凝投奔姚兴。
击败慕容法后，慕容超起头沉浸享乐，招致朝政日渐紊乱，南燕国势日渐虚弱。太上五年（409年）夏，刘裕率领戎行北上，南燕戎行底子无力抵御，不久便兵围南燕国都广固。次年正月，广固城破，慕容超被挠后押送至建康斩首，南燕消亡。
如上，做为慕容鲜卑成立的五个政权，前燕是最为强大的一个，最末被前秦所灭，“淝水之战”后，前秦统治瓦解，慕容垂和慕容泓先后起兵复国，别离成立后燕与西燕，西燕则被后燕所灭。再后来，后燕又被北魏从中割断，分为南燕和北燕两个割据权力，最末北燕被北魏所灭，南燕被东晋所灭。