宋 马远 冷江独钓图 图源：菊斋高清书画库
千山鸟飞绝，万径人踪灭。
孤船蓑笠翁，独钓冷江雪。
——柳宗元《江雪》
柳宗元考中进士的时候21岁。
他就算不是同批进士里最年轻的，也是最年轻的之一。
唐代进士杏园初宴，“差少俊二报酬探花使，遍游名园”，贞元九年的阿谁春天，在长安大道上看遍名花的，很可能就是柳宗元，以及年长他一岁，和他同榜考中的刘禹锡。
那应该只是他灿烂人生的起点。他出生名门，祖上世代为官，自幼“聪警绝寡”，名望远播。出寡的门第和惊人的才调给了他自信，也鼓舞了他的青云之志。他的伴侣韩愈描述他年轻时“豪杰廉悍……踔厉风发，率常屈其座人……谓功业可立就”，能够想见他年轻时的矛头和热情。
命运似乎很眷顾他。中举之后，他按例做了几任小官，在三十一岁那年被召回长安，任监察御史里行。
是王叔文恳求太子李诵召回他的。
王叔文身为太子侍读，深受李诵相信。李诵深知中唐宦官擅权、藩镇割据、朋党相争之弊，锐意改革，而朝堂上利益集团彼此勾结，使他难以措手。王叔文劝他招揽年轻官员认为己用，柳宗元做为新贵中的佼佼者，天然成了提拔的对象。
柳宗元未必看得出朝廷里的暗潮涌动，未必能察觉守旧权力对太子一派改革权力的不满。但他晓得大唐华贵幕布后隐躲的危机，晓得苍生的疾苦和宦官的嚣张。他毫无保留地投身到王叔文麾下，预备整肃朝政，让大唐重现开元年间的盛世。他饱读诗书就是为了干一番事业，成就一个传统文人的价值。
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少时陈力希公侯，许国不复为身谋。风波一跌逝万里，壮心崩溃空缧囚。缧囚末老无余事，愿卜湘西冉溪地。却学寿张樊敬侯，种漆南园待成器。
——柳宗元《冉溪》
贞元二十一年，德宗驾崩，李诵即位，是为顺宗。有了更高统治者的撑持，王叔文等人的改革动作轰轰烈烈地展开了。
他们罢宫市，收财权，按捺宦官权力，撤职贪污残暴的京兆尹李实，放多量宫女出宫，“情面大悦”，朝中气象为之一新。
不晓得柳宗元在变革中详细起到了什么感化，但他的位置显然非常重要。他和变革派的核心人物王叔文、王伾，以及跟他同时被提拔的同年老友刘禹锡一路，被合称为“二王刘柳”。
那是柳宗元一生中最扬眉吐气的日子。那个国度正在他手中一点点变好，锦绣出息正在他面前展开。似乎没有什么能阻挠他平步青云，以一代名臣的身份流芳百世。
他到底仍是太年轻了。
顺宗即位不久就病重，察觉到危机的宦官集团乘隙拥立广陵郡王李纯为太子。在做了七个月的皇帝之后，顺宗被迫禅位，李纯登基，为宪宗。
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宪宗即位后，第一件事就是冲击曾试图阻遏他成为太子的王叔文集团。即位当月，王叔文、王伾被贬，王叔文后被赐死；次月，刘柳等八名改革派核心被贬为司马，史称“二王八司马”。
轰轰烈烈的永贞改革，一共庇护了一百八十多天。
那是柳宗元遭到的第一次冲击。从大权在握到远贬岭南，如许的落差已使人难以承担。更令他哀痛的是，他心里大白他们并没有错，他们所做的事都是为了大唐的长治久安。被扑灭的不是他们的将来，而是一个国度的期看。
溪路千里曲，哀猿何处喊。
孤臣泪已尽，虚做断肠声。
——柳宗元《进黄溪闻猿》
他被贬为永州司马，固然还有个名义上的官位，但没有权柄，人身自在也遭到限造。他只好把所有的时间都消耗在读书做文和游山玩水上，试图让文字和光景抚慰心里的孤单。在那远远荒僻的南方，他一呆就是十年。
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元和十年，他们的命运似乎有了起色。
当初贬谪他们的诏书里，有一句“纵逢恩赦,不在量移之限”，似乎是打定主意要让他们在贬所末老。而在十年之后，又一道诏书将他们召回长安。那怎么看都像是要从头升引他们了。
投荒垂一纪，新诏下荆扉。疑比庄周梦，情如苏武回。赐环留逸响，五马助征騑。不羡衡阳雁，春来前后飞。
——柳宗元《朗州窦常员外寄刘二十八诗,见促行骑走笔酬赠》
柳宗元兴高摘烈地回到了长安。比起十年前来，那时的他要少一些妄想，多一些稳重。做为一个政治家，他还算年轻，还有大展宏图的时间，还能够在他心心念念的长安一展拳脚，补回他丧失的十年。
回到长安正值春天，玄都看里桃花盛放。跟柳宗元同时被召回的刘禹锡做了首诗，很能代表那些逐臣的心绪：
紫陌尘凡掠面来，无人不道看花回。
玄都看里桃千树，尽是刘郎往后栽。
——刘禹锡《元和十年自朗州至京戏赠看花诸君子》
满朝新贵，都是在他们被贬后提拔上来的。他们深知本身已失往朝廷的相信，但好在还没错过那绚烂的春天。
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短短一个月后，他们得到诏令：升为远州刺史，“官虽进而地益远”。看起来似乎是开恩拔擢，却是愈加远离了政治中枢。
宪宗历来没有实正原谅过他们，当初王叔文阻遏立太子一事始末让他耿耿于怀。而昔时因为变革而利益受损的守旧派当然也不期看他们回来。柳宗元十年的期看和梦想，再次化为泡影。
他被贬到柳州还算好，刘禹锡因为那首桃花诗引得执政者不悦，被贬到最为荒远的播州。他还有老母在堂，假设带着母亲到差，母亲也要跟着享福；假设把母亲留在家乡，也许就是永别。
柳宗元抽泣而上书：“播州非人所居，而梦得亲在堂，吾不忍梦得之穷，无辞以白其大人；且万无母子俱往理。”“请于朝，将拜疏，愿以柳易播，虽重得功，死不恨。遇有以梦得事白上者，梦得于是改刺连州。”
救了本身的伴侣，他单独启程，前去柳州。
十年枯槁到秦京，谁料翻为岭外行。伏波故道风烟在，翁仲遗墟草树平。曲以慵疏招物议，休将文字占时名。今朝不消临河别，垂泪千行便濯缨。
——柳宗元《衡阳与梦得分路赠别》
那时他已没有什么青云之志了。他看得清本身的将来，在朝廷眼中他永久带着难以洗往的污点。好在还有个小小的柳州，能够让他做些事。
他在柳州四年，释放了本地的奴仆，开凿水井，创建私塾，植树开荒。比起当初重整山河的理想，那些事天然显得微不敷道；但关于柳州苍生，那些实其实在的善政，远比朝堂上的几句标语更值得被人铭刻。
元和十四年，柳宗元在柳州逝世，年四十七。
本地苍生为他建了柳侯祠，曲至今日香火不竭。他在被贬期间所做的诗文，早已成为文学史上的宝躲。没有几人能说出几个中晚唐宰相的姓名，但人人都晓得柳宗元，都背得出“孤船蓑笠翁，独钓冷江雪”。
一生都想事业有成、留名青史的柳宗元，以一种奇异的体例，最末实现了本身的梦想。
“然子厚斥不久，穷不极，虽有出于人，其文学辞章，必不克不及自力，以致必传于后现在，无疑也。虽使子厚得所愿，为将相于一时，以彼易此，孰得孰失，必有能辨之者。”
——韩愈《柳子厚墓志铭》
汗青最末回报了那些值得回报的人。
柳州柳刺史，种柳柳江边。谈笑为故事，推移成昔年。垂阴当覆地，耸干会参天。好做思人树，惭无惠化传。
——柳宗元《种柳戏题》