“偏袒”一词，原意并不是“偏向、包庇”，它来源于《史记•吕太后本纪》。
汉朝时，高祖刘邦手下有一员勇猛上将，此人喊周勃，官封太尉，他在军中甚有威信，对刘邦赤胆忠心。刘邦临死时，深知有人想篡位攫取刘氏全国，因而对周勃寄予极大的期看，曾说道：“安刘氏者，必勃也!”
刘邦身后，公然吕后擅权，鼎力培育提拔吕姓的权力，刘氏全国面对基业难保的场面。
周勃想到高祖刘邦的重托，决心夺过吕后的兵权，恢复刘氏的帝业。他把军士召集在一路，公布了本身的主张，对战士们说：“想我周勃备受高祖厚恩，你们也是食着先帝的俸禄。如今朝政紊乱，我们应该站出来，你们但凡拥护吕后的，就脱掉袖子，露出右臂（‘右袒’）；但凡拥护刘氏的，就露出左臂（‘偏袒’）！”他一讲完，战士们都齐刷刷地扯下衣袖，露出了左臂，表达拥护刘氏，听他的批示。
不久，在周勃的勤奋下，吕后的权力被打倒了。
“偏袒”从此呈现，可见它本指露出左臂或露出右臂，只是到了后来，意思才酿成了不公允地包庇、偏向了。
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