北海位於今北京城的中心地域，与中南海一桥之隔，总面积1063亩，此中水面占一半以上，是我国现存汗青最悠久、最完全的皇家园林。它以华贵多彩的文物奇迹、风气特殊的造园艺术、斑斓秀丽的湖光山色而举世闻名，每年到那里参看的旅客达一万万人次。 北海的建立源於一个古老的神话：据说，浩翰的东海上有三座仙山，喊做蓬莱、瀛洲、方丈；山上住着长生不死的仙人。
秦始皇同一中国後，派方士徐福前去东海觅觅不死药，可一无所得。到了汉朝，汉武帝也做起了长生不死之梦，可觅觅仍然没有成果，於是命令在长安北面挖了一个大水池，名"太液池"，池中堆起三座假山，别离以蓬莱、濒洲、方丈三仙山定名。自此以後，历代皇帝都喜好仿效"一池三山"的形式来建造皇家宫苑。
北海摘取的恰是那种形式--北海象徵"太液池"，"琼华岛"是蓬莱，原在水中的"团城"和"犀山台"则象徵瀛洲和方丈。园中有"吕公洞"、"仙人庵"、"铜仙承露盘"等许多求仙的遗迹。 最早的北海只是一处通俗的水域，水中有岛名"瑶屿"。金代起头挖湖堆山，扩展瑶屿，改称"琼华岛"，岛上建"瑶光殿"、"广冷殿"，又从汴梁(今开封)移来艮岳花石堆叠假山，北海便初具规模。
元代陆续扩建琼华岛，改称"万岁山"、"万寿山"、’渎山"，并以此为中心建造大国都，所以有"先有北海後有北京"的说法。明代，北海成了皇宫的後花园，称西苑，始掘南海，堆土东岸，将团城和犀山台与陆地连接起来，并建"金鳌玉栋桥"。清代，在广冷殿遗址上建塔立寺，称"白塔寺"，後改称"永安寺"，称琼华岛为白塔山。
乾隆期间对北海又停止了大规模的建立，持续施工30年。光绪时代，慈禧调用海军军费重修北海，供其享乐。 辛亥革命後的1925年8月，北海被辟为公园向游人开放，但因治理不善逐步萧条，到中华人民共和国成立前夜已成为一处杂草丛生、污泥淤积的荒园了。中华人民共和国成立後，北海公园被列为国度重点文物庇护单元，并疏浚三海、修整建筑、增加设备，使北海愈加灿艳多姿，成为人民歇息游览的胜地。
1987年，北海被评为北京新十六景之一。