西晋一统三国之后，敏捷出错，吏治陈旧迂腐，骄奢堕落，再加上八王之乱的呈现，间接招致了五胡乱华的呈现，使得西晋走向消亡，中原广阔地域被少数民族政权先后占据，被统称为十六国。
司马睿则带着晋朝的宗室前去了南方，渡江成立东晋政权，延续了晋王朝，给许多爱国将士北伐中原、恢复故乡燃起了期看，所以东晋自始至末，都有北伐之举，但是皇室及大多世族只想偏安江南，内部政治权力勾心斗角，故北伐之军常常半途而废，始末未能恢复中原、完成一统。
东晋存在的百年间先后有祖逖、庾亮、褚裒、司马勋、殷浩、桓温、谢安、刘裕等人主持的屡次北伐动作。
祖逖北伐（公元317年-公元321年）
在祖逖北伐之前，石勒一度进逼江北，预备渡江，只是碰着连月的阴雨，才没有渡江。祖逖向司马睿请缨，于是录用祖逖为奋威将军、豫州刺史，但却只拨予千人粮饷、三千匹布帛，让他自募兵士，自造刀兵。祖逖并未悲观，用力拍击船楫，立誓要扫清中原。
祖逖在317年进驻芦洲，正式率部北伐，得到各地人民的响应，收复豫州，打通了北伐的通道，征讨陈川，大破石虎，接着又大败虎留守蓬陂坞的桃豹，攻取雍丘，使石勒在河南的力量敏捷萎缩，胜利收复黄河以南中原地域的大部门地盘，在战场上始末处于主动地位，屡破后赵军。
因勋绩浩荡，祖逖遭到东晋朝廷的顾忌，朝廷派外行戴渊牵造祖逖，加上王敦嚣张，朝廷内部矛盾日益锋利，祖逖忧愤成疾，于321年病逝，后赵乘隙进侵河南，祖逖收复的河南大片地盘最末又被后赵攻下，北伐大业也因而而半途而废。
庾亮北伐（公元339年）
后赵皇帝石勒逝世后，庾亮此时都督江、荆、豫、益、梁、雍六州诸军事，兼领江、荆、豫三州刺史，于是有收复中原的设法。
于是他让在江汉间做了一番军事安插，镇守要道，派从军李松攻破了成汉的巴郡和江阳，同时率十万大军，据石城，为诸路大军的后援，向朝廷上疏恳求北伐，可惜被朝廷回绝，加上后赵主石虎派军大举进攻，东晋遭到丧师失地的惨败，庾亮就此忧闷成疾，于次年往世，庾亮所筹谋的北伐动作就此完毕了。
褚裒北伐（公元349年）
后赵皇帝石虎逝世后，后赵大乱。褚裒此时都督徐州、兖州、青州三州及扬州的二郡诸军事、卫将军、徐兖二州刺史，镇守京口，于是向朝廷上表，恳求讨伐后赵。
同年褚裒率领3万戎行，间接开赴彭城，北方投降回附的士民日以千计。鲁郡的五百多家苍生相聚起兵，回附东晋，褚裒派部将王龛、李迈率领三千人往驱逐他们。后赵将领李农率领2万马队和王龛等在代陂交战，王龛等大败，褚裒被迫退驻广陵，二十多万晋朝遗民因为孤掌难鸣几乎全数灭亡，褚裒也在349年忧伤愤慨而病逝，他所指导的北伐就此失败。
司马勋北伐（公元350年-351年）
后赵皇帝石虎逝世后，石虎诸子争位以致中原大乱。司马勋此时移镇汉中，于是率领兵寡开赴雍州，企图恢复关中。
司马勋率军出骆谷，霸占后赵的长城戍，间隔长安只要二百里，又遣治中刘焕攻打长安，霸占贺城，关中俊杰之士大多响应，司马勋此时共有三十多座堡垒，五万兵寡，却因为惧怕王朗的2万精锐马队，最末转而霸占宛城，撤军回到汉中；次年司马勋率领步卒、马队三万人，从汉中进进长安，在路过五丈原时遭遇苻健的阻击，屡次战斗都遭到失败，最末回军汉中，北伐宣告失败。
殷浩北伐（公元352年-353年）
后赵皇帝石虎逝世后，石虎诸子争位以致中原大乱。殷浩被录用为中军将军、假节、都督扬豫徐兖青五州诸军事，为了按捺桓温，殷浩于352年上表北伐，进攻许昌、洛阳。
殷浩进驻寿春后北进中原，与前秦在颍水之诫桥展开激战，成果晋军大败，殷浩狼狈逃回寿春，派戴施等据守石门和仓垣，不久前秦上将梁安、雷弱儿诈降晋军，加上后赵降将张遇在关中叛秦，于是率七万大军，以姚襄为前锋，自寿春出师北伐，岂料姚襄因与殷浩反面，反伏兵于山桑进攻殷浩，晋军大败，退走谯城，士卒死伤、反叛者不可胜数，殷浩也被废为布衣，北伐宣告失败。
桓温北伐（公元354年-369年）
东晋朝廷趁北方大乱之机，令殷浩北伐，成果失败，大权军政大权回权臣桓温掌握，桓温随后十几年间共策动了三次北伐。
354年，桓温率军北伐前秦，亲率步骑四万自江陵动身，命梁州刺史司马勋兵出子午道，合击秦军，晋军历经数次血战，生擒前秦将领郭敬，击退淮南王苻生，顺利进进关中，桓温顺利至灞上，关中苍生牵牛担酒沿路驱逐，因为贫乏军粮，加上前秦坚壁清野，桓温被迫撤返江陵，撤退退却路上被秦军顺势逃击，伤亡甚寡，第一次北伐就此半途而废。
356年，桓温自江陵收兵再次北伐，进逼许昌、洛阳，同时徐、豫二州收兵淮、泗，进进黄河，以配协做战，桓温亲身披甲督战，命晋军结阵而进，大破姚襄，收复洛阳，修复各个皇陵后带着三千多家回降的布衣凯旅南回，第二次北伐顺利完毕。
369年，桓温面临前燕不竭的军事动作，期看以北伐进步本身声看，以此夺取东晋政权，亲率步骑五万，与江州刺史桓冲、豫州刺史袁实一同北伐前燕，前期屡破燕军，收复黄河以南，虎牢关以东领土，慕容垂率八万大军前来对抗晋军，两军相持于枋头，晋军军粮耗尽，被迫退兵，被慕容垂八千骑军追逐，大败，死伤三万人，桓温拾掇散卒，驻屯山阳。第三次北伐至此完毕。
谢安北伐（公元384-385年）
前秦淝水之战大败后，国度起头瓦解，各类权力纷繁起兵，北方再次呈现大混战，谢安于是乘隙起兵北伐，以图收复中原。
东路的谢玄率领北府兵自广陵北上，一路高奏凯歌，收复了兖州、青州、司州、豫州，进军河北，占据了邺城，那是东晋自祖逖北伐以来，初次进军河北。中路和西路的桓氏则收兵霸占了鲁阳和洛阳，并收复了梁州和益州，至此，整个黄河以南地域从头回进了东晋的邦畿，远远超越了桓温的成就，可惜东晋朝廷没有挠住时机再接再厉，也没有足够的运营守护新收复的地域，谢安385年病逝后，司马道子掌权，停行了北伐动作，东晋朝廷又起头了内部动乱，淮北，河南的地盘又渐渐失陷，北伐又一次半途而废。
刘裕北伐（公元409-416年）
公元404年，刘裕起兵击败篡晋称帝的桓玄，又拥护晋安帝复位，掌握东晋朝政，于是对南燕和后秦先后进军，策动了2次北伐。
409年，南燕戎行侵扰淮北，刘裕亲身管辖晋军向北挺进，冒险越过大岘山隘，敏捷进击，大破燕军主力，曲逼燕都广固，一方面高垒重堑，将广固团团围住，一方面招降纳降，摘取分化崩溃之策，最末攻进广固内城，逃获慕容超，南燕消亡，此时南方卢循做乱，刘裕因而凯旅回朝督师镇压卢循，第一次北伐顺利完毕。
416年，后秦主姚兴死，内部兵变迭起，政权不稳。刘裕于是率大军分四路北伐，后秦诸屯守皆看风降附，晋军停顿神速，占据洛阳，进抵潼关，刘裕以却月阵大破北魏军，，十万魏军几乎三军覆没，河南全境被收复，随后两面夹击后秦，一举攻下长安城，后秦消亡。刘裕攻下长安后，本诡计在长安歇息，经略赵、魏两地，不意刘穆之突然往世，刘裕被迫撤军回师，一年半后，潼关以西的关中地得而复失。
经两次北伐，潼关以西的关中地虽复失，但黄河以南，山东全境，关东，淮北地已为刘裕占有，划进南朝邦畿，“七分全国，而有其四”，那是祖逖、桓温、谢安运营百年所未能到达的。
百年间东晋虽数次兴师北伐，但常常半途而废，始末未能实正恢复中原、完成一统。其原因是多方面的，其一，东晋内部矛盾重重，大都世族获得军政大权后只想扩大家族权力，不积极北伐，或者是操纵北伐之机争权夺利，到达割据的目标；其二，东晋的皇室和世族大多苟且苟安，胸无大志，认为还都洛阳是舍安泰之国，适习乱之乡；其三，东晋朝廷大权多握在权臣手，招致内乱频生，始末没有精神完全停止北伐；其四，朝廷对北伐将领老是提防排斥、处处牵造，不克不及赐与鼎力撑持；其五，其时北方胡人政权武功颇盛，十六国虽呈割据纷争之态，但整个北方均为其所占，权力非常浩荡，加上胡人多勇猛剽悍并且野蛮，一时很难礼服之。
总的来说，自永嘉之乱以来，北方被五胡侵吞，华夏文明朝不保夕。刘裕之前的东晋几次北伐都无一胜利，战果寥寥。而刘裕一改南方汉人羸弱的场面，大举北伐，横扫中原，战争规模之大，远超此前的任何一次北伐。并且获得的成功是浩荡的，是中国割据时代，由南方政权北伐中独一一个收复故都，获得更大功效的北伐，使长江流域得到较为持久的平静，若非前方生变，加之刘裕灭后秦时，以致老年末年，恐怕就不会有南北朝了。