我国大部门地域位于北温带，因而，古时人们老是看到太阳照在南面的山坡上，而北面很少能承受到阳光的照射，因而山的北面叫
“阴”。若是参照河流，在峡谷中人们老是看见太阳照在河的北岸，南岸却见不到阳光，因而河的南面叫做“阴”。
甲骨文“阴”右边的符号暗示“山”，右边字的本义是乌云蔽日形成阴暗无光的情况，那个字还暗示读音。
“阴”在金文和小篆中的构造和写法根本不异。“阴”的本义就是指山的北面或水的南面，是一个暗示方位的概念。
“阴”与“阳”相对，“阴”由此引申为“背阳的部门”、“不见 中 阳光的处所' 例如“树阴”、“背阴”。由“背阳的部门”又进而泛指后背。
“阴”还有“冰冷”、“湿润”的意思。“阴”还有一个意思是“不过露的、奥秘的、不但明的”，如“阴谋”、 “暗沟”等。由“不显露”的又引申为“凹下”，如“阴文”是印章或其他器物上铸刻的凹下的文字或斑纹。此外，“阴”还指身后之事，间”。 如“阴宅”、“阴阴阳是中国古代哲学的一对范围。
阴阳的最后含义是很朴实的，暗示阳光的向背，向日为阳，背日为阴，后来引申为天气的寒暖，方位的上下、摆布、表里，运动形态的躁动和安好等。中国古代的哲学家们进而体味到天然界中的一切现象都存在着彼此对立而又彼此感化的关系，就用阴阳那个概念来解释天然界两种对立和彼此消长的趋向，认为阴阳的对立和消长是事物自己所固有的，并认为阴阳的对立和消长是宇宙的根本规则。
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