清朝光绪年间，广东沿海某县吴村有一人名吴其仁。父亲吴虚立，经商往来于南洋各地，家道小康，娶妻郑氏。其仁三岁时，吴虚立又往南洋经商，数年间积下了很多钱货，在搭船回家时遇盗，财贿被夺，人也被杀，从此和家中断了音信。
白驹过隙， 吴其仁在母亲培育下年已成人。因自幼无父，母亲又寡言少语，使吴其仁也成了秀而不露的有心计的青年。二十岁时娶邻村杨水杏为妻。杨氏因为父母过于放纵，从小就招蜂引蝶，艳闻屡出。郑氏因为是同街王寡妇做媒，受了她花言巧语的蒙骗，才给儿子说了那门亲事。初过门时杨氏也有所收敛，虽不算恩爱夫妻，也算是很少长短的敦睦家庭。
小两口婚后一年，吴其仁二十一岁，心想，父亲南洋经商至今音信全无，何不也往南洋，一面探听父亲下落，二来做些生计。郑氏见儿有此决心，于是就为他筹备了路费、本钱，择吉日上路。临行时吴其仁谆谆嘱托杨氏要多多贡献母亲，紧守门户，少则一年半载，多则三年必然回来，杨氏各式应允。
杨氏是个爱动不爱静之人，吴其仁在家时，整天厮守一路，她还不觉得不到孤单，吴走后没几日子，便抑制不住天性，渐渐地假借买工具为名，往街上散散风，得便也常到伐柯人王寡妇家串门子，闲嗑牙。
王寡妇者，实是寡妇不寡夫，十几年前，丈夫身后，就和极乐寺的僧人悄悄一路过着。僧人法名海道，是半路里落发，身体魁伟，浓眉恶眼。落发时带了一大笔财帛，但凡往极乐寺烧香的善女信女，他都择其善者面布施。
盛夏昼长，有一天中午，杨水杏趁婆母午睡，静静地溜进了王寡妇家，谈笑正浓时，内套间门缝里露出了个秃顶。杨氏起身想走，被王寡妇一手按住，笑道：”别走，不是外人。他乃我娘家表兄，当初也是大户人家，因父母双亡看破红生出了家，法名海道巨匠。”把僧人拉出互相介绍了一番，还把海道对佛门奥旨研究得若何深透，若何仗义疏财描画了一番。杨氏因初度相见，客套数语而回家往。
本来海道见杨水杏眉目如画、亭亭玉立，在屋内听她和王寡妇所谈的话，知其并不是循分之妇，非分之念顿生，所以走出来和杨水杏熟悉一下。待杨水杏一走，那海道就急求王寡妇为其成全功德。王寡妇经不住海道各式纠缠，没多日，杨水杏便被海道和王寡妇拉下了水。杨水杏便常把海道引至自家，吴母察觉后，恐家丑传扬，暗生闷气，气结于内克日而亡。邻里因非近族，不肯多事，也没有深究之人。
话说那吴其仁到南洋后，一面觅父，一面做小本运营，两三年时间便跻身了殷商之林。访父无音，思母心切，于是将生意交给可靠之人运营，择日登程回籍。进门不见老母，甚是骇怪，询问杨氏才知母逝世，哀思万分。杨水杏见丈夫突然回家，心中七上八下，故做姿势向丈夫甘言安抚，诉说思念之情。吴其仁那时虽肉痛家母身忙，但见杨水杏见到本身一番蜜语甘言也就心宽很多。
过了一天，吴其仁拜见邻里，那才传闻杨氏不贞，母亲之死必有缘故，但无实据也欠好爆发。一日无意中在衣柜内见有折扇一把、佛珠一串。扇面书画出自名人手笔，款题虚立先生斧正。此二物本身从未见过，不由疑念顿生，于是蜜语甘言诱问杨水杏。水杏自知事露，见丈夫又无怒意， 自觉心愧，自认是海道僧人所赠。便把王寡妇若何捏合和海道私通之事都告诉了丈夫。吴其仁听罢气满胸膛，心想父母之死实是秃驴所害，王寡妇乃是爪牙。想上衙起诉，又证据不敷，于是悄悄诡计锄奸之计。
从此以后，吴其仁对杨水杏倍加恩爱，对她说，你不外是被骗罢了，但人言可畏，恐秃贼得廉价卖乖，在外乱说，你我若何出门见人？莫如将二贼拾掇了，同赴南洋，岂不美妙！杨氏见丈夫不恨本身，就视为心腹，任其安插。吴其仁道：“明日我佯做外出，你把秃贼引来，晚间上床后，暗躲其鞋，亲近时将其舌咬下，我在外听其喊声， 即做动做，他必慌乱逃走，事即成矣。”次日晚，杨氏公然将僧人的舌头咬下，秃贼光脚而逃。吴其仁当晚持舌头和鞋曲奔王寡妇家。
天刚亮，吴村突破了往日清晨的平静，王寡妇被杀了。官府不久差人到来，验得王寡妇嘴内含舌寸余，床下僧鞋一双。县太爷亲临现场，验明是奸杀，令火速到各寺院捉拿无舌僧人到县审问。没有多时，海道被捆缚到县，海道招认舌、鞋是本身之物，只是摇头拒认杀人，因无舌说不清话，人证物证俱实，被定死刑，问斩。
吴其仁居家月余，夫妻显得非分特别地亲近。二人筹议将家中什物散给邻里及岳父母，往南洋定居。择日买鱼买肉预备宴请岳父母。鱼是活鱼，放在院中大水缸内， 以备食鲜。杨氏父母来后，传闻女儿随夫往南洋，也很欢喜。杨水杏赶紧下厨备饭。吴其仁见其妻手持笊篱往水缸捞鱼时，假拆进厕走出门外，缸大水深，她正探半身捞鱼，其仁急向前手提双脚将她按在缸内，适时其岳母往厨房帮手见状，仓猝向前，见女儿已被淹死，不由大喊起来，屋内之人闻声赶到，将吴其仁挠获送到衙门。
吴其仁到了衙门后，间接供述了本身做案的全数颠末，群众固然对其遭遇寄以同情，但对他抨击手段之狠毒好险，不由咋舌。后官府以“情虽可悯，法理难容”，将吴其仁处决了。