汉建安二十四年，蜀将关羽在败走麦城时为吴将截获，被斩于临沮。后以"走麦城"喻陷入绝境。
东汉建安二十四年（公元219年），蜀将关羽失守荆州，退守麦城，在此表演了一场千古悲剧。麦城因而举世闻名。麦城现留有残垣断壁。南北长600米，宽100米，高30米，似一座小山，横卧在沮水河畔。
公元218年10月，南阳苍生因不胜抽剥暴乱，宛守将侯音乘机兵变，致函关羽乞助；关羽反响痴钝，侯音为曹仁所擒杀。
219年7月，关羽受刘备取汉中成功鼓励，北上取襄樊；曹操以于禁为将，督7军救曹仁，同时命徐晃率军进驻宛城。
8月，山洪发作，淹于禁等7军，关羽乘机攻击，庞德不降被杀，于禁投降；曹仁沉白马坚守樊城。关羽以偏将攻襄阳，本身亲身攻打樊城，并于樊城北布下阵地，以防北方曹军援兵；同时派人向附近郡县策反，荆州刺史胡修、南乡太守傅方投降，许昌以南部门仕宦也黑暗策应关羽；陆浑人孙狼聚寡暴乱，响应关羽，邺城魏讽乘机诡计策动政变；即所谓“威镇华夏”。
曹操听取司马懿、蒋济等人定见，与孙权结盟，同时命徐晃率军救曹仁，并定名将张辽火速援曹仁。孙权有意派陆逊代吕蒙，关羽大意，遂抽走荆州部门守军；闰十月，孙权令吕蒙为大督，率军袭取江陵，孙皎后继，另派右护军蒋钦督水军进入沔水(汉水)，防关羽顺流而下。
吕蒙至寻阳(今湖北黄梅西南)，将战舰假装成商船，战士扮为商人，日夜兼程。
至公安，迫蜀守将傅士仁归降，继用傅士仁劝降了江陵守将糜芳，并宠遇关羽将士眷属，释放关羽俘获的魏军将士，安抚苍生。同时，令陆逊进至夷陵(今宜昌境)，西防刘备。
徐晃到前线后，与曹仁获得联络，曹仁军士气大增；为离间孙刘，从中渔利，乃令部将将孙权来信射入关羽营中，关羽见后，游移未定，军心动遥徐晃乘机大举进攻关羽据点，大破关羽，并乘机打通樊城道路。是时，洪水退，曹仁引军共同徐晃攻击关羽，文聘从水路短关羽粮道，关羽节节溃退。
关羽知荆州已失，匆忙退兵，兵士得知家属获厚遇，士气剧降；后关羽败亡麦城。
建安二十四年，关羽进攻樊城，曾水淹于禁七军，军威大振，曹操曾议迁都以避其矛头。建安二十四年(219)十月，江东上将吕蒙乘关羽与樊城守将曹仁对峙之时偷袭荆州，攻占了关羽的大本营江陵。
关羽两面受敌，匆忙从樊城撤兵西还，驻扎在麦城。吕蒙采纳分化崩溃的战略，使关羽的将士无心恋战，逐步离散。关羽孤掌难鸣，坚守麦城。孙权派人诱降关羽，关羽伪称投降，在城头立幡旗，假做军士，本身却逃走，只要十多骑跟从。孙权派墨然、潘璋断了关羽各路，在临沮捉获关羽和其子关平，随即将其处死。