北宋宣和七年（1125年），金国在灭辽之后，以宋朝毁坏两边订立的海上盟约为遁词，兵锋南指，意欲灭宋。那年十月，金太宗完颜吴乞买命金军分兵两路，西路军以粘罕（完颜宗翰）为主将，由大同进攻太原；东路军以斡离不（完颜宗看）为主帅，由平州攻燕山。昏君宋徽宗慌忙把帝位传给儿子赵桓（宋钦宗），本身向南逃往。
形势求助紧急之下，宋钦宗先后录用李纲为兵部侍郎、尚书右丞、东京留守、亲征行营使等，全面负责首都开封的防务。李纲积极组织军民备战，预备了足够的防卫器械。靖康元年（1126年），金国东路军南下渡过黄河包抄了宋朝的国都汴京。因为其时各地勤王之师纷繁赶来救援首都，李纲亲身督战，几次打败攻城的金军。河北、山东义兵也奋起抗金，形势对孤军深进的金军非常倒霉，死伤又多，金军被迫撤离。此次汴京庇护战在李纲等主战派的指导下获得成功。那么李纲以后的命运会如何呢？是陆续遭到重用，彻底打败金国挽狂澜于既倒呢？
据《宋史》记载，汴京庇护战之后，金兵北退，李纲即遭到宋廷投降派的排斥和诬蔑。靖康元年（1126年）蒲月，宋廷强令李纲出任河东、河北宣抚使，驱逐他出朝。半年之后，金军又分工具两路南侵。西路军攻破太原，乘胜渡河；东路军攻下实定。两路军围攻汴京，不久汴京城破。那就是宋代汗青上所谓的“靖康之难”。
尔后康王赵构在南京应天府（今河南商丘）另建朝廷。建炎元年（1127年），宋高宗一度升引李纲为尚书右仆射兼中书侍郎（右相）。但是奸贼御史中丞颜岐说：“李纲为金人所恶，不宜为相。”右谏议医生范宗尹说：“李纲名浮于实，有震主之威，不成以相。”再加之黄潜善、汪伯彦等奸臣谗谄，以及宋高宗赵构本人毫无对抗斗志，只知一味乞降，因而李纲主政仅七十五天，便遭罢相，改任为看文殿大学士，流放到处所上为官。尔后，李纲便起头了在处所为官12年的生活生计，再也没有被宋高宗赵构所升引。
南宋绍兴十年（1140年）病逝于寓所，享年58岁。李纲病逝于福州后，本欲送回故土，但是路途远远，坎坷难行，故将葬于今福建省闽侯县大嘉山南麓。淳熙十六年（1189年），南宋孝宗特赠李纲为陇西郡开国公，谥号“忠定”。
后世之人对李纲评判颇高，以李纲之贤，使得毕力殚虑于靖康、建炎间，莫或挠之，二帝何至于北行，而宋岂至为南渡之偏安哉？纲知有君父而不知有身，知全国之安危而不知身之有痼疾，虽以谗间窜斥濒九死，而爱国忧君之志末不成夺者，可谓一世伟人矣！