古代，从天子到庶民都祭祖先。天子、诸侯祭祖先在宗庙。宗庙又叫太庙、祖庙。前人认为君权神授，是依靠祖先得来的，所以古代天子、诸侯都成立宗庙以供祭祀并求取庇佑。国度有了大事，必然到宗庙祭告，以示对祖先的尊崇。宗庙是国度的象征。其数量和成立有严酷规定，天子七庙（供奉七代祖先），诸侯五庙，医生三庙，士一庙。
良多严重的国是活动要在宗庙停止。欧阳修《伶官传序》：“其后用兵，则遣处置以一少牢告庙，请其矢。”古代皇帝即位时，在宗庙内拜祖先、会群臣、受印玺、称之为“庙见”，庙见表白正式掌握了国度政权。若是宗庙被毁，则表白国度消亡。如贾谊《过秦论》：“一夫做难而七庙隳。
”宗庙里的祖先牌位上不曲书其名，而另起一个称号以示尊崇，凡是利用“祖”、“宗”二字，如汉高祖、唐太宗、清太宗等，祭品名目繁多，能够是肉食，能够是金玉珠帛，《曹刿论战》说：“牺牲财宝，弗敢加也，必以信。”此中的牺牲财宝就是祭品。为祭祀而宰杀的家畜叫“牺牲”，后来引申为为了正义的目标而舍弃本身的利益以至生命，祭品牛、羊、猪三牲齐全叫“太牢”或“大牢”，只要羊和猪叫“少牢”，庶民祭祀祖先次要在家庙，清明节扫墓，中元节上坟时也要祭祀。
祭祀六合的仪式叫“封 禅 ( shan ) ”，祭天叫封，祭地叫禅，仪式一般由帝王亲身由东岳泰山举行。秦始皇、汉武帝、唐高宗都举行过那种大典，后世 又 在京城设天坛 、地坛祭祀六合以取代封禅活动。
祭社稷也是很重要的祭礼，在诸侯中，最重要的是天神和地神。
天神称天主、天帝、皇帝、地神称社神、后土、地盘神，成语“黄天后土”即指六合之神。管五谷的神叫“稷”。祭社稷就是祭地神和谷神，“社稷”是国度的代称。《毛遂自荐》中楚王说：“诚若先生之言，谨奉社稷以从。”此中“社稷”指楚国。孟子说：“民为贵，社稷次之，君为轻。
”此中“社稷”也指代国度。天子祭社稷（京都是社稷坛）目标是为全国“求福”。我国古代专有祭社稷的节日叫“社日”。神日分春社和秋社。社日一般在春分秋分前后。
我国上古时代是多神崇敬。神有日神、云神、水神、河神、山神等。山神庙、河神庙等都是专供祭祀用的。
腊月二十三 是祭灶节，祭的是灶神（俗称灶王爷）。“祖饯”是古代举行筵饮送别、祭祀路神的仪式。“饯”是亲友老友在郊外叉道口设亭帐，用酒食飨饮行人，祝行人路途安然。柳永《雨霖铃》中的“都门帐饮无绪”，反映的就是那种情况。最有名的饯行诗是王维的《送元二使安西》：“渭城朝雨 浥轻尘，客舍青青柳色新。
劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。”祭祀路神叫“祖”，又称“祖道”、“祖行”，是亲友老友为行人祭祀路神，祈祷路神保佑行人路途安然；也可行人自行祷祝。一般是在郊外道上设帐，备酒食，祭者行礼后奉酒祷祝，然后洒酒于地。《荆轲剌秦王》中的“既祖”，即已以颠末了祭路神之礼。
“饯行”与“祖祭”都是在道上举行的仪式，后来便合而为一了。
祭祀时洒酒于地叫“酹”，如《念奴娇 。 赤壁怀古》：“一尊还酹江月。”
前人在祭祀或行大礼前，洗澡更衣，不喝酒，不吃荤，暗示诚心致敬，称为“斋戒”，又简称“斋”。
如《廉颇蔺相如传记》中“于是赵王乃斋戒五日”、“相如度秦王虽斋”。“荤”在现代意义次要指鱼肉类食物，凡是与“腥”字连在一路用。古代则否则，斋戒中的不吃荤，并不是茹素食、忌肉食。相反，还要变着把戏吃肉。因为那里的“荤”，指葱蒜韭姜等有刺激气息的菜，不吃它们，目标在于避免在祭祀或会客时口里发出难闻的气息，形成对神灵、祖先或来宾的不尊崇。