1900年，马相伯捐3000亩地兴办“中西大私塾”1903年在此根底兴办“震旦大学院”“震旦”古印度称中国为“震旦”含东方日出之意。办学之初，马相伯与教会方面约定，只讲科学，不讲教理；但马相伯不在校期间，一教师对峙在课堂讲上帝教义，良多学生愤而离校。后在社会各方撑持下，马相伯于1905年兴办复旦公学。
“复旦”二字由开创人、中国近代教育前驱马相伯先生采用其时西北奇才于右任先生的建议，选自《尚书大传·虞夏传》中《卿云歌》“日月光华，旦复旦兮”的名句（相传舜把王位让给禹时， 他即率百工相和而此歌，象征着吉利、尊贵、永久，而且祈福如日月光华，循环往复，生生不息），“复旦”二字 依靠近代中国常识分子自主办学、教育强国的希望。
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