“志怪”一词出于《庄子•逍远游》: “齐谐者，志怪者也。”志怪小说产生于魏晋时代，是一种以记述仙人鬼魅为内容的小说，也包罗汉代的同类做品。在其时流行仙人方术之说，构成议论鬼神、称道灵异的社会风气，在此影响之下产生了志怪小说，它们大都来源于巫和方士的奇谈怪论。
志怪小说的内容很纷杂，大致能够分为三类：一类为夸耀地大物博的传说风闻，如东方朔的《神异经》等，另一类为记述野史以外的汗青传说风闻故事，如托名班固的《汉武故事》等，再有一类就是讲说鬼神奇异的迷信故事，如东晋干宝的《搜神记》等。志怪小说对唐代传奇产生了间接的影响。
汉代以后，因为道教和释教逐步流行，鬼神迷信的说教广为传布，所以志怪的书特殊多。六朝做品中也有良多以志怪”定名的书，例如祖台之《志怪》、孔约《孔氏志怪》、曹毗《志怪》等做品。鲁迅的《中国小说史略》里，还专门列了《六朝之鬼神志怪》上、下篇。干宝的《捜神记》是志怪小说的代表做，但其时的人其实不把它当做小说来看，如干宝在《搜神记序》里说，他写书的目标是“创造神道之不诬”，就是说在他看来神是实有的。
所以，其时人把那类志怪书视做汗青著做。如今我们把志怪杂传称之为小说，一方面是参照了宋朝以来书目标分类法，另一方面也是从中国小说开展的汗青源流来看的，因为恰是从六朝的鬼神志怪小说里开展出了唐代的传奇小说。当然，唐代传奇还受了史传文学的影响，如《古镜记》、《柳毅传》、《枕中记》等就是志怪故事的新开展，唐代传奇也是中国小说开展成熟的标记。
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