北魏灭了北凉并同一了北方后，占据了河西。在那个期间，敦煌比力不变，苍生安身立命，释教随之流行。于是，北魏的人在莫高窟开凿洞窟13窟。那一期间的彩塑以飞天、供养菩萨和千佛为主，圆塑最后多为一佛二菩萨组合，后来又加上了两门生。塑像人物身形健硕，神气肃静严厉平静，风气纯朴厚重。
壁画前期多以土红色为底色，再以青绿褚白等颜色敷彩，色彩强烈热闹浓重，线条纯朴浑厚，人物形象笔直，有西域释教的特色。西魏以后，底色多为白色，色彩趋于高雅，风气潇洒，具有中原的风貌。典型洞窟有第二四九窟、第二五九窟、第二八五窟、第四二八窟等。如第二四三石窟北魏时代的释迦牟尼塑像，巍然危坐，身上斜披印度袈裟，头顶扎扁圆形发髻，保留着犍陀罗款式。
敦煌莫高窟早期洞窟和洞窟中的壁画，能够阐明外来宗教艺术关于间接描写生活的传统绘画的影响。第二六七窟至第二七一窟中的十六国壁画已被隋代壁画笼盖，那一组洞的建筑形造和第二七二窟、第二七五窟两窟的窟形与壁画，以及三者关系都是独具特色的。第二七二窟、第二七五窟中十六国期间的壁画有特殊风气，它是在土红色的布景上充满散花，人物半赤身，有极其夸饰的动做。
人体用晕染法表示体积感及肌肤的色彩，但因年代久，颜料变色，只能看见一些粗黑线条。而根据某些保留了本来面孔的壁画片段，可知那黑色本来都是鲜丽的肉红色。具有如许风气的第二七二窟菩萨像和第二七五窟的《尸毗王本生故事图》，都是代表性做品。菩萨像的身体重量放在右脚上，姿势沉着妩媚，阐明那一期间处置佛像形象呈现新的体例，是根据现实生活抉择被认为标致的姿势来加以表示的。
那一尊菩萨像和其他菩萨一样，都是从生活中停止摄取并进而加以提炼出美的形象。
北魏壁画的色彩冷静浑厚，用笔旷达潇洒，层层晕染，立体感很强。色彩方面，一般多在赭红色的底色上绘石青、石绿、黑等颜色，结人的印象是严格的。