鲜卑族是继匈奴之后鼓起的一个少数民族。386年，拓跋珪称代王，建国号为魏（史称北魏），迁都平城，在河套地域屯田，迁汉族和其他各族人到平城栖身，鲜卑族从一个游牧民族改变成定居的农耕民族。拓跋珪完毕了五胡十六国的割据场面，同一了北方，成为与南朝相持的政权。
拓跋宏，也就是孝文帝，是拓跋珪之后的第六位国君，471年即位，其时只要五岁。因沿用“立其子杀其母”的旧法，年幼的拓跋宏由祖母、太皇太后冯氏抚育，朝政也不断由冯太后独霸。冯太后对拓跋宏停止了极为严厉的教导，她请汉族士人做拓跋宏的教师，教他儒家典范。
拓跋宏深受汉族文化的熏陶，从中进修了许多汉族封建统治的体味。490年，冯太后往世，二十四岁的拓跋宏起头亲政，他大刀阔斧地停止了汉化变革。在变革之前，拓跋宏决定迁都洛阳。关于迁都，他做过缜密的考虑，一方面，北魏定都平城以后，历经百年，社会情状发作了很大的改变，平城做为国都已经不适宜了。
另一方面，洛阳地处农业消费兴旺的中原地域，交通便利，不断是汉族的政治、经济、文化中心，也没有军事上的求助紧急。更重要的一点是，拓跋宏认为平城是鲜卑贵族的老窝，守旧派权力很大，假设想彻底变革，就必需脱节那些旧权力的束缚。494年，孝文帝打破重重阻遏，正式迁都洛阳。
迁都洛阳之后，孝文帝全面推行汉化变革。起首，孝文帝停止了用人方面的变革。他不只重用主持变革、倡议汉化的鲜卑贵族，还重用许多有才气的汉族人，为变革奠基了人才根底。接着，孝文帝又停止了改动鲜卑旧俗、进修汉族的生活体例和典章轨制等方面的变革。他命令制止穿胡服，一律改穿汉服；制止讲鲜卑语，一律改说汉语；改动鲜卑贵族的姓氏为汉姓，皇族姓氏拓跋被改为元，其他大族姓氏也都改为汉姓；改动鲜卑人的本籍，但凡迁到洛阳的鲜卑人就是洛阳人，身后不准回葬塞北。
孝文帝的那些强逼性的政策，对削减民族差别和民族隔膜起到了很大的感化。为了撮合汉族田主，加强统治根底，孝文帝还主张同汉族通婚，把汉族田主和鲜卑贵族的利益联络在一路，强大了北魏的统治力量，血统的交融，也加速了鲜卑的汉化，促进了北方各民族之间的合成。
孝文帝还废除了鲜卑族本来的政治轨制，从头造定一套官造礼节；他还派人修订了法令，变革了官职名称；沿用汉族的门阀轨制，把鲜卑贵族和汉族田主按门第分红四等，并根据门第品级来确定官职的凹凸。