自释教传进后，在中国的封建王朝中，早年出自尼庵或末世遁进空门的后妃其实不乏其人，若有名的武则天。然而像北朝中后期那样，百余年间，仅历魏、齐、周十一帝，竟有后妃十七人出宫为尼，则实属稀有。治史者每论及此事，多以她们佞佛为由释之。但是细按史籍，发现北朝后妃为尼的原因，大致能够回纳成以下五类：
第一，因为安康的缘故。
北魏孝文帝幽皇后冯氏就曾因为疾病落发为尼。
第二，因为失宠被逐出宫为尼的。
第三，因皇位更迭或王朝易代而沦为牺牲品的。新帝即位后被肃清出宫的前帝之后有魏孝明皇后胡氏、魏孝庄皇后尔墨氏、齐文宣皇后李祖娥和北周孝闵皇后元胡摩。
第四，幼主嗣位后两宫太后争权的失败者。
魏宣武帝死，其后高氏被新君肃宗尊号为皇太后，但遭到肃宗生母胡氏的排斥，“觅为尼，居瑶光寺”。
第五，希图进寺逃求政治出亡的。魏末肃宗朝，契胡酋帅尔墨荣起兵攻进国都洛阳。胡氏恐惧被杀落发为尼。
北朝的中后期，寺庙极尽豪华，成为帝后的另一处别宫，被废黜的后妃远比他朝被贬进冷宫受优待。
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