大约在两汉瓜代之际，即公元1世纪前后，印度释教已起头通过西域地域，逐步传人中国内地。然而，释教做为一种外来的宗教传人中国之初，并未在广阔常识分子和下层群寡中发作值得重视的影响。为了使释教在汉地保存、传布开来，更好的办法就是尽可能依附攀登中国固有的风俗习惯和思惟崇奉。
释教传进中国之时，宫廷里和社会上正时髦着黄老之学和各类宗教迷信、仙人方术。因为黄老之学大旨为清虚无为，与释教外表上不异，释教就在道术那里找到了相通之处，让道术充任了它的庇护伞，把“浮屠”视为“道术”。值此，释迦牟尼佛也和黄帝、老子一路被时人奉为大神，而释教的斋忏仪式因为被看做汉人的祠堂祭祖活动，逐步为汉朝皇室所承受。
到了魏晋南北朝期间，战乱频繁，灾难深重，但在部分地域或短暂期间，又有相对不变和富贵的场面呈现。那使释教在全国范畴得到了多方位 的传布。它深人社会的各个阶级和生活的各个范畴，与中国传统的思 想文化冲碰激荡，参差交会，构成了独具中国汗青特色的释教思潮， 影响以至收配着南北朝一些大国的统治思惟。
释教教义中的平静安然平静，和中国封建社会残暴猛烈的政治权利斗 争，明显存有强烈的矛盾抵触。假使通俗老苍生试图在释教营造的世 界中觅觅精神拜托，或许还说得过往，但是在北朝中后期的百余年间， 有17位后宫嫔妃落发为尼，就让人有些莫明其妙了。她们为何舍弃尊 贵的身份和地位远离豪华的宫廷生活跑到寺庵与青灯古佛相伴呢？史学家普及认为那种现象是“佞佛”形成的。
也就是说一些人媚 佛、迷信佛到了必然水平。南北朝期间是中国释教全面继续高涨的期间。据唐法琳《辨正论》 记，南朝到梁（公元502-556年），共有寺院2346所，僧尼82700人，比东晋时寺院增加1000余所，僧尼增加3倍多。《魏书•释老志》记， 魏太和元年（公元477年）有寺6478所，僧尼77258人。
延昌中（公 元513-515年）有寺13727所，增加一倍多，僧尼亦应成倍增加。再 过三十七年，到东魏末年（公元550年），魏境“僧尼群众二百万矣， 其寺三万有余”。因为种种原因，那些统计数字其实不准确，但大致可以 表示出释教在南北朝的开展速度，是反常迅猛的。
释教如斯开展的间接原因，是统治阶级的鼎力拔擢。但那种拔擢 与先前统治层把释教只看做是一种祈福的手段，承平不祥的象征，或 争取人才的路子差别，而是进一步自觉地把释教当成庇护本身统治的 东西；一些都邑僧侣，也往往给世俗政权以释教神权的论证。南北朝历代的统治者，包罗皇帝、贵族和世族权要都崇奉释教， 天竺（印度）僧人佛图澄、鸠摩罗什先后被北朝后赵石勒、石虎和前 秦苻坚尊为国师。
南朝的梁武帝更是一个崇奉释教的热诚教徒，他曾 把释教定为国教，前后4次落发为僧。北朝也是如斯，以北魏来看，各 位帝王都崇尚佛法。根据史乘的记载，北魏时的15位皇帝（连同西 魏），导佛法而且大兴译经、造寺及刻像之事。其时的文人学士，也大 多崇尚佛法，那就以致寺庙僧人的开展极为敏捷。
从那些材料能够看 出：恰是因为对释教的自觉崇奉，才招致了北朝时17位帝后出宫为尼。近几年来，曹文桂学者载文指出：假设我们细读史籍，便发现北 朝17帝后为尼的布景其实不不异，大致能够回纳为五类。值得重视的是， 在那些原因中唯独没有一项与佞佛有关。
第一种情状是安康原因。持久深居皇宫内院的后宫嫔妃，很随便 染上一些特殊病症，而寺院的特殊情况和生活体例有利于某些病症的 康复，从而吸引了部门后宫嫔妃落发为尼。譬如说孝文帝拓跋宏的宠 妃冯妙莲染上了咯血的疾病，面黄肌瘦，卧床不起，因而到宗庙中带 发修行。
过了几年重回宫中，不单容貌愈加艳丽并且体力、精神都恢 复得特殊好，使孝文帝喜欢十分，被封为左昭仪地位仅次于皇后。第二种情状是失宠被逐。后宫嫔妃之间的争宠比赛，其实不必然都 是残暴和血腥，获胜者有时也会给失败者一条生路，让她们在青灯孤 影中隔绝尘念。
如孝文帝的皇后冯嫒原来很受皇帝的溺爱，但她的姐 姐冯妙莲重回宫之后，她的地位一落千丈，姐姐为了争宠千方百计谗谄她。后来她被皇帝废为庶人贬到宫中的瑶光寺落发为尼。第三种是在宫廷的政治斗争中失败后为了到寺庵中往遁藏灾害。如北魏末年飞扬嚣张、临朝擅权的胡太后，为了长久执政毒死了孝明 帝干了很多坏事，成果引起宫廷事变。
她一见大事欠好，仓猝强令后 宫所有妃嫔宫女落发，本身也削发当了尼姑。第四种是因为皇位更迭成了牺牲品。如文宣帝高洋的老婆李氏，他的哥哥高湛当皇帝后威胁李氏与其私通并生有一女。后来丑事传开 了李氏羞愧之下到妙胜寺当了尼姑。还有第五种是因为幼主嗣位后两宫争权，失败的一方就落发为 尼了。
别的有一些人则认为，应该从其时寺院经济的特殊地位来切磋分 析那么多帝后出宫为尼的底子原因。北朝中后期，因为统治阶级的扶 持，寺院权力得到了敏捷的开展，僧尼的人数骤增。佛寺已经广泛全 国各地，那此中的很多佛寺是由统治者出资修建的。那些皇帝修建的寺庵，大都华贵堂皇，以收留帝后为尼最多的瑶 光寺为例，此寺还有大量的宫女供帝后妃役使。
北魏时，都城洛阳有 寺1367所，江北整个地域有寺3万余所，落发僧尼达200余万人。僧 尼空前增加，与此同时，寺院不事消费，即享有世族田主阶层的特权；他们通过出租或役使依附农人，运营贸易，发放高利贷等，抽剥广阔 劳动听民，剥削财产。其时无神论者范缜在《神灭论》中曾对那种情 况停止了揭露：人民败尽家业往求神拜佛，粮食被游手好闲的僧寡食 光、财产被豪华的寺院耗尽！坏人充溢，不克不及制止，都高颂“阿弥陀 佛”，是帝后出宫为尼的原因之一。
不论是什么原因促使那些后妃们落发为尼，关于后代人来说，在 短时间内有如斯之多的后妃遁进空门，确实是中国汗青上的一大奇看。