东汉初年，刘秀升引西汉期间的侍中宋弘，并升他为“太中医生”。
刘秀的姐姐守寡并看上了宋弘，刘秀想把姐姐嫁给宋弘，问宋弘对“贵易交，富易妻”的观点，宋弘答复道：“贫贱之交不成忘，糟糠之妻不下堂”，刘秀只好舍弃。
汉代曾发作过假子舆（实为王郎）赶刘秀的故事。
其时，刘秀力量单薄，被王郎一路逃杀，由北向南日夜奔逃。
战斗中，刘秀手下有个喊宋弘的上将不幸负伤。
当逃到饶阳境内时，宋弘其实走不动了，然后面逃兵又紧，怎么办呢？刘秀没办法，只好将宋弘托咐给郑庄一户姓郑的人家养伤。
姓郑的那户人家很同情宋弘，并且十分仁慈，待宋弘亲如家人，端茶送水，好食好饮，很是周全。
特殊是郑家女儿，长得虽不很标致，但为人正派，伶俐大方，待宋弘像亲兄弟，煎汤熬药，问冷问热，关情备至。
宋弘十分冲动。
日子一长，两人成立了深挚的豪情。
宋弘伤好后，两人便结为夫妻。
后来宋弘跟从刘秀身经百战，屡立战功，末于帮刘秀得了全国。
刘秀当了皇帝后，万事如意，只要一件事使他安心不下：刘秀有个姐姐，早年丧夫，全日闷闷不乐。
刘秀屡次派人给她提亲，说一个又一个，姐姐就是不称心。
后来，刘秀得知：姐姐看上了宋弘。
他想，我是皇帝，那点事还欠好办？再说，宋弘的老婆郑氏年龄大且不说，那容貌和姐姐一比就差多了，便派人向宋弘提亲。
谁知宋弘听后却说：“糟糠之妻不下堂。
“来人将宋弘的话向刘秀禀报后，刘秀深为宋弘的为人所冲动，不只没有责怪他，反而对他愈加垂青。
从此，“糟糠之妻不下堂”的故事便传播开来。
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