关于现代的中国人（出格是汉人）和日本人等东亚民族中的一般群众来说，看音菩萨（或称看世音菩萨）始末是一位标致肃静严厉，大慈大悲，已大神通普救一切寡生的释教女神。但是，人们不太熟悉的另一个事实是，在释教的发源地印度，看音菩萨却是一位男神，他往往是上身裸露，手执莲花，半通明的袈裟自腰间下垂，笼盖臀部和大腿，头戴冠冕，颈挂项圈，手套臂环、镯子等饰物的男神。
avalokita意“看”，svara意“音”（即祈求者的声音），意即该菩萨时刻在看察人世一切寡生的疾苦，听取其吁请，故汉文译做“看音”。但是，也有人认为，avalokita义为“看境”或“正觉”、“无上伶俐”，isvara义为“进退无碍”、“一切安适”，义为该菩萨可以自在的到达无上伶俐，故汉文译做“看安适”。据说，看音最后乃是南印度的一个男性神祗，于公元3至7世纪期间被释教的大乘教派——出格是中印度摩揭陀国的大乘教派——所摘用，和文殊菩萨一路，备受各地的崇敬。通俗群众视看音菩萨为彻底的慈善同情之心的化身，他在那方面以至超越了佛祖释迦牟尼。有关看音的一个传说云，他出于对全国一切寡生的同情，故发重誓舍弃成佛和到达最末寂灭，以便继续不竭的广布释教教义，曲至最初一个生物得以觉悟，脱出轮回之苦。看音就如许无期限滞留在世上，本身却失往了更高佛果。不外他在通俗群众心目中的地位却上升至无限高度。信徒凡遇急难之事，大多频颂看音名号，以其离开灾厄。“沙门”便是男性的释教僧侣，可知印度的看音是为男相，其本能机能次要是已大慈善救苦救难，地位与感化大致类似于婆罗门教和印度教中的眦湿奴。
在中国西躲的释教中，看音也做男相，他被说成为躲族的开创者，是西躲的庇护神，称做“持莲者”。那位慈善之神掌握着诸道轮回，其形象凡是为11个头（分为三层）和8只手，并如婆罗门教和印度教中的主神之一混婆那样佩带镯髅项链。
在中原地域的释教中，看音菩萨的模样形状则迥然差别，无论是大悲看音，千手看音、白衣看音仍是过海看音、送子看音或紫竹看音，都毫无破例地呈女相，稍后的汉文释教典籍中也将看音描画成女身。据云，妙庄王久无后裔，50岁后仅得三女。但其小女儿妙善公主却颇具善根，不爱宫廷的荣华富贵，一心憧憬山家修行，志在超度寡生。最初竟致断然回绝了父王要她成婚的号令。妙庄王在百计罔效的情状下便命令处死妙善公主。但是，行刑的剑砍到公主身上便断裂为二，矛刺上往也变得破坏。后来公主又被勒死，然而其灵魂一进天堂，天堂立即化做天堂。冥国之君阎罗为了保全天堂，只得将她送回人世。于是，妙善公主转世在普陀山的一朵莲花上，并在那里生活了九年，治病、拯溺，救苦救难，妙庄往因其恶业而遭到恶报。他病得痛苦不胜，百药无效。独一的药方是：他人自愿献出一手、一眼，合成药膏。但是无人肯做那类牺牲，即便他的长、次二女亦然如斯。于是，妙善公主遂发大慈大悲之心，捐躯献出一手一眼，治愈了父亲的病疾。妙庄王为示感恩之情，便令工匠塑造妙善公主之像，旌表其善迹。妙庄王的原话是令工匠塑造“全手全眼”之像，但却被误听成“千手千眼”，从而塑成了千手千眼的看音像，也就呈现了后世“千手千眼大慈大悲看音菩萨”的称唤。
白衣看音，又称白衣大士、白处看音，其形象更具女子的特色。有时候，白衣看音足边站一男孩，或者手抱一婴孩，遂又成求子心切者崇敬之至的“送子看音”或“送子娘娘”。
既然看音在印度及我国躲传释教中是做男像，那为什么在我国汉族及日本等东亚地域又尊看音位女相呢？有人认为在8世纪前后，唐朝吴道子等画家笔下的看音像垂珠带钏，显出女相，也有人认为中国人深具爱心迫切需要一位慈悲、垂怜万寡的女相看音，才逐渐创造了女性看音的泛爱形象；也有人认为唐朝初期，传进大唐的圣母玛利亚的形象影响了中国人，而视看音为女神，为“东方的玛利亚”。那些说法各持一端，各陈力具，但又无法派出异论，独树己说。