明孝宗之后是明武宗，然后又到了明世宗年间。大奸臣严嵩掌权时，不只他的自 家亲戚，就连他手下的同党，也都是依仗势力做威做福之辈。上至朝廷大臣，下至地 方仕宦，谁敢不让着他们几分！可是在浙江淳安县里，有一个小小的县官，却可以秉公处事，对严嵩的同党也不 讲人情。
他的名字叫海瑞。海瑞（1514〜1587年)，自号刚峰，素性峭曲严厉，不愿阿上，又清苦自律，力 摧豪强，厚抚穷弱，所以深受苍生拥护，而经常触忤当道，曾经三次丢官，一度入 狱。他20多岁中了举人后，被调到浙江淳安做知县。海瑞到了淳安，认实审理过去 留下来的积案，不管什么疑难案件，到了海瑞手里，都一件件查询拜访得真相大白，从不 冤枉一个好人。
本地苍生都称他是“海彼苍”。海瑞的顶头上司浙江总督胡宗宪，是严嵩的同党，他四处巧取豪夺，谁敢不顺他 心，他就让谁不利。有一次，京里派御史鄢懋卿到派江观察。鄢懋卿是严嵩的干儿子，巧取豪夺的手 段更阴险。他每到一个处所，父母官吏如果不“贡献”他一笔大钱，他是决不会放过 的。
各地仕宦听到鄢懋卿要来观察的动静，都一筹莫展。可鄢懋卿却拆出一副营私守 法的样子，他通知各地，说他历来喜好简单朴实，不爱凑趣儿。海瑞传闻鄢懋卿要到淳安来，就给鄢懋卿送了一封信，信里说：“我们接到通知， 要我们招待从简。可是据我们得知，您每到一个处所都是花天酒地，大摆筵席。
那就 叫我们欠好办啦！要按通知处事，怕怠慢了您；如果像别处所一样鼎力大举铺张，又怕违 背您的意思。请问该怎么办才好?”鄢懋卿看到那封揭他老底的信，气得咬牙切齿。但是他早传闻海瑞是个铁面无情 的清官，心里有点惧怕，就临时改动主意，绕过淳安，到别处去了。
通过那件事，鄢懋卿对海瑞怀恨在心。后来，他在明世宗面前狠狠告了海瑞一 状，海瑞被撤了淳安知县的职务。严嵩垮台后，鄢懋卿也被充军到外埠，海瑞恢复了官职，后来又被调到京城 仕进。那时候，明世宗已经有20多年没有上朝了，他崇信道教，迷信方士，沉溺于斋 醮，朝臣谁也不敢谏阻。
海瑞固然官职不大，却斗胆写一道奏章向明世宗劝谏。他把 明王朝的昏庸败北现象痛利落索性快地揭露出来。海瑞那道奏章在朝廷引起了一场颤动，更惹恼了明世宗。明世宗看了奏章后，又 气又恨，命令把海瑞抓了起来，交给锦衣卫严刑拷打。曲到明世宗死了，海瑞才被释放。
神宗即位后，海瑞任右佥都御史巡抚应天知府，冲击豪强，平反冤狱，大修水 利，推行一条鞭法，为公众做了良多功德，深受苍生恋慕。但海瑞不愿迎合上官，一 贯恃才傲物的宰相张居正亦难免暗怀嫉恨，末于把海瑞第三次排斥出朝。万历十三年（1585年)，海瑞在赋闲16年后，以72岁的高龄被召为南京右都御 史。
他做风不改，照旧是一心为民，两袖清风。万历十五年（1587年），海瑞病殁任 上。海瑞逝世后，身无分文，连为其打点凶事的钱也是各人捐集而成。发丧时，农辍 耕，商罢市，号哭相送数百里不停。后来赐谥“忠介”。