在中国古典神话中，昆仑神话是保留最完全、构造最宏伟的一个别系。西王母神话及崇奉是昆仑神话的重要内容，正如苏雪林先生所说：“西王母与昆仑山原有不成拆分之关系，言西王母即言昆仑也。”
西王母又称“王母”、“金母”、“仙境老母”、“仙境金母”、“西池金母”、“仙母”、“阿母”、“龟山金母”、“龟台金母”、“金母元君”、“王母娘娘”等。从先秦到明清，由《山海经》到《穆天子传》、《汉武帝内传》，再到元明清杂剧、小说、宝卷，西王母形象履历了从半人半兽、形象狰狞、掌瘟疫刑杀之神到握有长生不死药的吉神、天界女仙之首，再到化育万物的创世女神的屡次改变。差别汗青期间呈现的差别的形象和崇奉使西王母成为中国文化中的一位“千面女神”。
西王母早期形象扑朔迷离
西王母最早的形象呈现在《山海经》中，对其描述的几个关键词为：“蓬葆”、“梯几戴胜”、“虎齿”、“豹尾”、“善啸”，那位氏族神蓬首垢面，露出山君般的利齿，死后还挈着一条豹子似的尾巴，是一位半人半兽的上古期间主管瘟疫刑杀之大神。那一期间的西王母，学者从差别角度有差别的理解，有地名说、国名说、兽名说、人名说、神名说等。
成书时间稍晚的《穆天子传》中的西王母形象有了较大的改变，由半人半兽的凶神酿成了帝胄身世且多情的贵妇人，还能和穆天子彼此赋诗歌咏，在辞吐中显出雍容华贵的气量来。在《汉武帝内传》中，西王母又酿成了一个年约三十、容貌绝世的女神。魏晋南北朝期间，人们把西王母神话传说和周穆王西征、汉武帝西巡的汗青事实联络起来，西王母形象人格化、神化传说故事化，此中周穆王和西王母在仙境相会的故事广为传播，影响很大。源自神话传说的西王母形象逐步完美而丰裕起来。跟着西王母的形象由老变少、由野变文，其崇奉也被道教吸收，西王母成为道教中“女仙之首”、最受尊奉的女仙人，在天上掌宴请各路仙人之职，在人世管婚姻和生儿育女之事。唐宋之后，西王母起头成为杂剧、小说的仆人公。小说、戏曲中的西王母形象，延续人形化吉神的概念，成为母范全国的天界女神形象。
明清两代民间崇奉中西王母成为至上神
明清两代，宝卷与念卷成为民间宗教借以表达其宗教思惟、参与精神生活的重要形式。与西王母有关的神话、崇奉等文化资本，被民间教派融汇于宗教宝卷之中。与以往差别的是，那一期间的西王母形象和崇奉发作了较大的分化，西王母的神格和崇奉在宗教宝卷中得到空前的提拔，从而构成了有关西王母的新的形象与崇奉。在《护国威灵西王母宝卷》、《仙境金母金丹忏》、《王母消劫救世实经》等宝卷中，西王母仍然有明显的道教仙人色彩，但是民间宗教教派在把西王母那位千年来在公众崇奉中无足轻重的神灵引进民间宗教中时，把西王母的神格进一步放大，变构成为一位至上神，集创世和救世为一体。
别的，在民间崇奉中，西王母的形象进一步世俗化、人格化，明清小说起头对西王母加以“人世皇后”的想象，西王母成为民间崇奉中一位慈母般的女神。与正统宗教差别的是，民间宗教中的西王母既不像释教中的释迦牟尼那样持重肃静，也不像道教中的三清那样冷漠高远，而是不时向人世流露出慈母一般的关心，那与以往道教系统中的西王母形象其实不一样，是明清以来西王母形象的一个新的特征。
明清“宝卷流”民间宗教的鼓起与传播，把西王母崇奉进一步带到海外。道光末年传进福建的一收民间宗教改名为“先天教”，但仍延续青莲教的传统，以仙境金母为至尊，并跟着华人的脚步逐步传布到南洋。以宝卷为载体的西王母崇奉与民间宗教不断传播到东南亚的北婆罗洲、马来亚半岛以致暹罗国。西王母崇奉传进台湾的时间当与传进南洋的时间大致不异。
西王母崇奉何以经久不衰
西王母崇奉之所以经久不衰，其次要原因在于她融进道教文化后拥有的“长生不老”、“送子”等神职。中华民族自古重视生命的延续与存在，长生不老、子孙后代的昌隆、人生的承平是广阔公众最根本的愿看。西王母崇奉则极大地迎合了崇敬者长命、传宗接代等愿看，因而遭到通俗公众的推崇与喜欢。
流年逝水间