在许多民间传说故事中，牛头马面是勾魂使者，是阎王、判官的爪牙，有时爱占点小廉价，有时干点违法乱纪的事，有时又很有同情心。那些也是封建时代人世差役的形象。
牛头马面的传说是怎么来得呢？其实它们是中国古代民间传说和释教故事相连系的产品。
在佛经故事中，牛头喊阿傍，也喊阿防。《五苦章句经》说：“狱卒名阿傍，牛头人手，两脚牛蹄，力壮排山，持钢铁钗。”牛头专门负责将功人带到阎罗天子面前，向阎罗天子禀陪罪人的功行。凡是世间不孝父母，忤逆晚辈，侮辱僧尼，不信因果胡做非为的恶徒，都要被牛头捉住送到阎罗殿前受审。《铁城泥犁经》记载说：“佛言。我见全国人不孝父母。不事沙路径人不敬长老。不畏县官禁戒。不畏今世后世者。不惊不恐。如是曹人死即进泥犁。与阎罗王相见。即往善回恶。泥犁卒名曰旁。旁即将人前至阎罗所。泥犁旁言。此人于世间为人时不孝父母。不事沙路径人。不敬长老不施舍。不畏今世后世。不畏县官。”泥犁即天堂，泥犁旁即狱卒牛头人阿旁。
有材料说释教最后只要牛头，传进中国时，因为民间最讲对称、成双，才又配上了马面。但也有材料说马面即马面罗刹，又喊马头罗刹，同样来自佛家。“罗刹”为恶鬼，故马头罗刹即马头鬼。形象为马头人身。《楞严经》卷八称：“亡者神识，见大铁城，火蛇火狗，虎狼狮子，牛头狱卒，马面罗刹，手持枪矛，驱进城内，向无间狱。”从那卷经文中能够看出，牛头和马面是一对同伴，职责就是专门捉拿、押解在世间做恶的人身后往往阎罗法庭承受审讯，然后根据宣判成果再把他们送到应该往服刑的处所。
也有人说，印度神话中并没有马面做为冥府差役的说法。却是密宗中有“马面明王”一说，但那是密宗释教中的一位大神，相传是看音菩萨的化身，和冥府差役相距甚远。
总的来说，牛头马面的形象，本出自释教，后被道教吸收，并充任了阎罗王及判官的部属。它们的塑像，佛寺中其实不常见，而在一些道看和民间的城隍庙、东岳庙、阎王庙里就能够经常见到了。
关于牛头马面，民间有良多有趣的故事。现录两则：
故事一：
宋朝，青州胡家村有两名墨客：一个喊牛斗，一个喊马勉。牛斗住在村东头，家里很穷，全日苦读诗书；马勉住在村西头，家里富，全日东游西荡。两人同窗读书，非常友好。
宣和三年秋，牛、马两人结伴赴京赶考，同住在汴京的一家客栈里。牛斗趁没进考场之前，拼命攻读诗书，而马勉却天天起早抹黑，带着礼品驰驱。牛斗说：“马兄，考期期近，你不复习功课，却东奔西跑，不知为何？”马勉答道：“不瞒你说，为了出息，我托情面，走门子，登门拜见主考大人，送些礼品呗！”
测验完毕，金榜一帖，马勉竟中了头名状元，牛斗却名落孙山。牛斗越想越气，越气越想，最初被气死了！他的灵魂模迷糊糊地跑到阎王爷那里诉冤。
阎王爷问明情状，觉得阳世考状元其实太荒唐，马勉一无德二无才，凭请客送礼，竟高中状元，实是岂有此理。立命小鬼将马勉灵魂拘来，把惊堂木一拍，高声饮道：“斗胆马勉，既无德，又无才，凭歪门魔法，竟然高中状元……”马勉跪在阎王殿前，大喊冤枉道：“阎王爷啊！你明察秋毫，耳听八方，历来是铁面无情。我马勉若实是凭请客送礼、吹法螺拍马得中状元，怎能逃过你阎王爷的眼睛？”一番话把阎王爷说得笑容可掬，周身愉快，启齿一笑，突然放出一个屁来。马勉赶紧向前爬了几步，顺口赞道：
森罗宝殿明镜悬，
马勉有幸到此间。
大王赐屁香扑鼻，
吸进腹内蜜般甜。
阎王一听心里美滋滋，乐得满身毛孔都笑开了花。他对着牛斗高声饮道：“斗胆牛斗 ，竟敢在我面前诬告良善，马勉奇才，七步之才，理当为头名状元……”牛斗一听，气得满身发抖，一缕冤魂飘飘忽忽地不断飞向凌霄宝殿。他跪在玉帝和王母娘娘面前，一面哭，一面将满腔愤激诉说出来。玉皇大帝和王母娘娘听罢，非常愤怒，立即传旨 ，把阎王招至天庭，狠狠的教训了一番。
阎王从天庭返回鬼门关后，将牛斗灵魂喊过来，认可错说：“玉帝旨意说，你牛斗确有不学无术，与马勉是同窗老友。你二人应当齐心协力，配合辅佐本王。不要再彼此结仇……”牛斗一听，只好叩头谢恩。
从此，牛斗和马勉，各显神通，供职于阴曹鬼门关。阎王见他两人不计前嫌，协做友好 ，处事有方，便留在身旁做为左膀右臂。后来，人世以讹传讹，传来传往，牛斗便传成了牛头，马勉就喊成了马面了。
曲到如今，阎王殿里总有牛头、马面站在阎王的两旁。
故事二：
牛头喊“阿傍”，他牛头人身，赤着双黑牛蹄，光着个亮牛头，长得是人鬼摇头，神佛哀叹。传说牛头生前本不是那般容貌，虽不是一表人才，但也算高峻威猛。只因阿傍为人时，不忠国度，不孝父母，所以他身后冥王罚了他，才成了那般容貌。阎王说：“汝生前不忠不孝，所以算不得人，因为人知孝敬父母；也算不得畜，因为畜知忠于仆人。本应打下十八层天堂，但怜你一身本事，且我那里缺个荡气回肠的官，便点你做个猪脸将吧。”阿傍大急，弄成猪脸还不笑死人，于是恳求道：“老爷，换个行不可，若是猪脸，那还有何颜面见人？”阎王笑骂道：“你那憨货还有些廉耻之心，也罢，看你力大如牛，便换你个牛头吧。”说完一抬手，阿傍便成了个牛头了！阿傍拱手谢恩，退了下往，从此便成了那威震三界的十大阴帅之一，也是拿魂擒魄二吏之一的牛头鬼差!
马面也是冥府的勾魂鬼吏之一，相关于牛头来说，他更显得儒雅，有时身穿一件灰布长衫，脚踢一双纹花素面朝靴，有时又是一件蓝棉袄，一条青布裤，一双牛皮靴，手里拿着条锁魂链，腰里别着个紫檀散魄小葫芦，要不是张马脸，也端的是仪表堂堂。
马面比起鬼门关中其他鬼吏，算得上是身世显要，他本是西天一菩萨，唤做“马面明王”，因犯嗔戒，酒戒，杀戒，被佛祖堕进轮回再经凡世磨砺，期看他能早成正果。他履历三世磨练却个性难改，最初机缘巧合末成了那“马面鬼差”。
他第一世投胎做了个良家子，却因父母被匪徒所害，怒火攻心，遂也上山做了匪徒，将原先害父母的匪徒灭了门。报仇后他本应收手，但杀性已成，孽缘难断，末其一世都是个救死扶伤的山大王，成不了正果。
第二世投胎做了个僧人，本应证个慧果，却不想仍被那“酒肉，嗔杀”缠身。他一世都贯彻了个“酒肉穿肠过，佛祖心中留”的目标，做了个酒肉僧人；又因他生成一颗菩萨心，见不得世间恶相，“超度”了那么几个恶人，所以又做了个杀人僧人。仍是没成正果。
第三世他投胎做了个畜生，成了匹马儿 ，因馋嘴好食，食了棵仙草，有了神通，进山修炼了几百年。但天性贪食，成为山中一霸，刚起头只食些花花草草，后来食些仙芝灵果，再到后来起头食起荤腥，食些虫虫蚁蚁，后来又食些小鸡小兔，固然没做什么伤天害理的事，但是让方圆几百里生灵锐减，毫无生气。此事被鬼门关晓得，轮转王大急，便派黄蜂大帅前去缉拿，却不知黄蜂与其交手才十余合便被打成重伤，轮转王又派鱼鳃前去，鱼鳃又被打败，冥王大惊，派豹尾和鸟嘴同时前去，两人与其打成平局，在旁看战的黄蜂鱼鳃出手相帮，四人合力才将其拿下，押赴阴司。阎罗王本诡计将其打下十八层天堂，却被地躲王拦了下来，“他本是我西天马面冥王菩萨，因犯戒，我佛让其进世修行，看其与鬼门关冥司颇为有缘，便度其做个马面罗煞，与阎君做个幽冥鬼吏吧。”说完一指马面，从此鬼门关中便多了个强力鬼差“马面罗煞使”。