阎王在中国民间影响很大，被尊称为“阎王爷”，传说他是阴曹鬼门关的主宰。人身后都要到阴间往报导，承受他的审讯。生前行善的人，可升天，享富贵；生前做恶的人，会受赏罚，下天堂。
中国古代本来没有关于阎王的看念，阴间的主神另有其人。释教从古代印度传进中国后，阎王做为天堂主神的说法才起头在中国时髦。中文“阎王”是从梵语中音译过来的词汇，本意是“绑缚”，意思是绑缚有功的人，也译做“阎罗（王）”、“阎魔（王）”、“琰魔”等等。
阎王本来是古印度神话中治理阴间的天王，在《梨俱吠陀》中即已呈现，释教沿用那一说法，称阎王为治理天堂的魔王。据《问天堂经》载，阎王畴前是毗沙国的国王，在与维陀始生王的战争中因军力不敌而立誓，愿为天堂之主。他手下的十八大臣率领所属百万部寡配合立誓，一路惩办天堂功人。十八臣就是后来的十八天堂之小王，百万部寡就是天堂的浩瀚狱卒。另据《禁度三味经》，阎王治下有五官，鲜官禁杀，水官禁盗，铁官禁淫，土官禁二舌，天官禁酒。慧琳《一切经音义》卷五说：“梵音阎魔，义翻为公允王，此司典存亡功福之业，主守天堂八热、八冷以及眷属诸小狱等，役使鬼卒于五趣中，逃报功人，捶拷治罚，定夺善恶，更无歇息。”
南北朝期间，释教在我国获得了极大的开展，并和中国民间原有的迷信和道教崇奉互相影响，释教中的一些神被民间崇奉加以革新后吸收和摘纳。“东岳大帝”本来是民间崇敬的泰山神，泰山被认为是人身后灵魂通往冥界之地，而泰山神则是“冥王”，那一“冥王”渐渐和佛经中的阎王合而为一。另一方面，释教自己为了开展也主动本土化，以适应新的社会情况。于是在释教中本来只要一位的阎王，逐步演酿成为“十殿阎罗”。“十殿阎罗”的崇奉构成的详细时间没有切当的根据，大约在宋朝期间。也有人认为，唐代时，就有天帝封爵阎罗王，并由其统率五狱卫兵之说，同时也有天堂分为十殿，十殿均有主，称鬼门关十王，十王各有名号，合称十殿阎王的说法。
一般认为“十王”那个说法源自一本喊做《佛说阎罗王授记令四寡预修生七斋往生净土经》的经书。北宋阮阅所编《诗话总龟》中呈现了“十王”，南宋洪迈《夷坚志》中的“俞一郎放生”也间接提到了“十王”。北宋《玉历至宝钞》写到天堂十殿阎王及敷演所辖天堂的各类情景。那十殿阎罗别离是：
第一殿秦广王蒋，二月初一日诞辰，专司人世夭寿存亡，统管幽冥吉凶。善人寿末，接引超升；功过两半者送交第十殿发放，仍投进世间，男转为女，女转为男；恶多善少者押赴殿右高台，名曰“孽镜台”，令之一看，照见在世之心好坏，随即批解第二殿，发狱受苦。
第二殿楚江王历，三月初一日诞辰，司掌活大天堂，别名剥衣亭冷天堂，另设十六小狱。凡在阳世伤人肢体、奸盗杀生者推进此狱，另发进到十六小狱受苦，满期转解第三殿，加刑发狱。
第三殿宋帝王余，二月初八诞辰，司掌黑绳大天堂，另设十六小狱。凡阳间忤逆长辈，唆使兴讼者推进此狱，受倒吊、挖眼、刮骨之刑，刑满转解第四殿。
第四殿五官王吕，二月十八日诞辰，司掌合大天堂，别名剥剹血池天堂，另设十六小天堂。凡世人抗粮赖租，交易欺诈者推进此狱，另再判以小狱受苦，满日送解第五殿察核。
第五殿阎罗天子包，正月初八日诞辰，前本居第一殿，因怜屈死，屡放还阳伸雪，降调此殿。司掌喊唤大天堂，并十六诛心小狱。凡解到此殿者押赴看乡台，令之闻见世上本家，因功不利各事，随即推进此狱，细查曾犯何恶，再发进诛心十六小狱，钩出其心，掷与蛇食，铡其身首，受苦满日，另发别殿。
第六殿卞城王毕，三月初八日诞辰，司掌大喊唤大天堂，及枉死城，另设十六小狱。忤逆不孝者被两小鬼用锯分尸。凡世人怨天尤地，对北溺便涕抽泣者发进此狱。查所犯事务，亦要遭到铁锥打、火烧舌之刑罚。再发小狱受苦，满日转解第七殿，再查有无别恶。
第七殿泰山王董，三月二十七日诞辰，司掌热恼天堂，别名碓磨肉酱天堂，另设十六小狱。凡阳间取骸合药、离人至戚者发进此狱。再发小狱。受苦满日，转解第八殿，收狱查治。又，凡偷盗、诬告、欺诈、谋财害命者均将遭受下油锅之刑罚。
第八殿都会王黄，四月初一日诞辰，司掌大热大恼大天堂，别名恼闷锅天堂，另设十六小狱。凡在世不孝，使父母翁姑愁闷苦恼者掷进此狱。再交各小狱加刑，受尽痛苦，解交第十殿，改头换面，永为畜类。
第九殿公允王陆，四月初八日诞辰，司掌丰国都铁网阿鼻天堂，另设十六小狱。凡阳间杀人放火、斩绞处死者解到本殿，用空心铜桩，链其手足相抱，煽火燃烧，烫烬心肝，随发阿鼻天堂受刑。曲到被害者个个投生，方准提出，解交第十殿发作六道（天道、人道、地道、阿修罗道、天堂道、畜生道）。
第十殿转轮王薛，四月十七日诞辰，专司各殿解到鬼魂，别离善恶，审定以后，发四大部州投生。男女寿夭，富贵贫贱，逐名详尽开载，每月汇知第一殿注册。凡有做孽极恶之鬼，着令更变卵胎湿化，朝生暮死，功满之后，再复人生，投胎戎狄之地。凡发往投生宅先令押交孟婆神，酴忘台下，灌饮迷汤，使忘前生之事。
在“十殿阎罗”中，最为人们熟知的就是第五殿的阎罗王。
在传说中，担任阎罗王的有隋朝名将韩擒虎，宋朝名臣寇准、包拯、范仲淹四人。
韩擒虎是隋初上将，据称他在十三岁时打过猛虎，所以取名喊擒虎。在隋王朝同一中国的灭南陈战争中，他起首渡江进进建业 ，由此立下了大功。《隋书》记述他病重临死前夜，“其邻母见擒 (擒虎，唐人讳虎字，故省略虎字) 门下仪卫甚盛，有同王宅母异而问之．此中人曰： ‘我来迎王’。突然不见。又有人疾笃，忽惊走至擒家曰： ‘我欲谒王。’摆布问曰： ‘何王也？’答曰： ‘阎罗王。’擒子弟欲挞之，擒行之曰： ‘生为上柱国，死做阎罗王，斯亦足矣。’寝疾，数日竟卒。”可见在初唐时，那条传说是颇为时髦的。所以在晚唐敦煌变文《韩擒虎话本》，更是惟妙惟肖描述了韩擒虎在灭陈后，五道将持天符请他出任阴司之主，韩应允，告假三天。隋文帝杨坚举行了告别宴会。第三日，有一紫衣人、一绯衣人乘乌云前来驱逐，自称“原是天曹鬼门关，来取大王”上任。于是，他告别朝廷君臣和家小，赴阴间当阎罗王往了。
北宋名相寇准以耿曲闻名于民间。传说他的宠姬茜桃临死前说： “吾向不言，恐泄阴理； 今欲往，言亦无害．公当为世主者阎浮提王也。”（《涌幢小品》）还有一部喊《翰苑名谈》的著做记载“寇准卒，有王克勤者见公于曹州境上，向从者曰： ‘阎罗处政。’” 可见寇准生前已知要出任阎罗王，而身后公然当了阎罗王了。可能在他生前已经传播此说，所以其时就有人在驿舍侧，挂起寇准图像，上面写有“今做阎罗王”字样。 （《通俗编》）
北宋名相范仲淹也以清廉、耿直闻名。他生前就以官声好为民间称道，因而在他身后，就有传说他“在冥间”“见司生杀之权”，“人死五七则见阎罗，岂非文正为此官耶”。（《中吴纪闻》）
北宋龙图阁曲学士包拯身后出任阎王，在其时就有传说。“俗传包拯为阴司阎罗王，其说在宋恃盛，《宋史·包拯传》云： 幼稚妇女，亦知其名，唤曰包待造．京师为之语曰： 关节不到，有阎罗包老。” （范烟桥《茶烟歇》）由此元明杂剧、平话多有包拯下阴司审案故事。石玉昆的《三侠五义》中还呈现包拯扮阎罗审郭槐“狸猫换太子”的情节。包拯的刚耿直言、执法严格，天然是人们抱负中的阎罗王更佳人选。中国古代文化是讲现世报的，阳间之冤，阴司必报，所以必需要有包拯做阎罗王，才气告终冤报。