“琴棋书画”，即指抚琴，下棋，书法，绘画，皆为旧时文人大雅之事。唐人何延之云：“辩才博学工文，琴棋书画皆得其妙。”（《兰亭记》）古琴是我国最古老的弹拔乐器之一，具有三千多年的汗青。被誉为哲学性的艺术或艺术性的哲学。古琴居“四艺”之首，是古代文士必修之器。也是孔子办学“六艺”之一。
《诗经·小雅·鹿喊》：“我有嘉宾，鼓瑟鼓琴。”古琴自己就充满着传奇的象征色彩。好比：琴长3尺6寸5分，代表一年有365天。琴面为孤形，代表着天；琴底为方形，代表着地；又为“天圆处所”之说。古琴有十三徽，代表着一年有12个月和闰月。古琴最后为五弦，象征着金、木、水、火、土。周文王为了吊唁他死往的儿子伯邑考，在此根底上增添了一根弦。周武王伐纣时，为了鼓励士气，又增添了一根弦。所以，古琴又称“文武七弦琴”。
琴鹤：谓以琴鹤相随。比方为官清廉。宋代苏轼《题李伯时画赵景仁琴鹤图》之一：“清献先生无一钱，故应琴鹤是家传。”
琴心剑胆：即琴和剑。古代文士常以随身之物。琴心，操琴怡心；剑胆，倚剑仗胆。喻刚柔相济，儒雅任侠。南朝梁元帝《法宝联璧序》：“箴与琴剑，铭自盘盂。”元代吴莱《寄董与幾》诗：“小榻琴心展，长缨剑胆舒。”
琴，今称古琴，或七弦琴。古琴的造造汗青悠久，许多名琴都有可供考证的文字记载，并且具有美妙的琴名与神异的传说。此中最闻名的当属齐桓公的“号钟”，楚庄王的“绕梁”，司马相如的“绿绮”和蔡邕的“焦尾”。那四张琴被誉为“中国古代四大名琴”。如今，那名扬四海的“四大名琴”虽已成为汗青陈迹，但对后世的影响是极大的。
一、号钟
号钟是周代的名琴，此琴音量宏亮，好像钟声激荡，号角长喊，令人振聋发聩。传说春秋期间的俞伯牙曾弹奏过号钟琴。后来，号钟传到齐国的英明君主齐桓公手中。齐桓公通晓音律。其时，他收躲了许多名琴，但对号钟尤为珍爱。他曾令手下敲起牛角，唱歌助乐，本身则奏号钟与之唤应。牛角声声，歌声凄惨，号钟则奏出悲惨的旋律，使两旁的侍者个个冲动得泪流满面。
二、绕梁
今人有“余音绕梁，三日不停”之语。其语源于《列子》中的一个故事：周朝时，韩国闻名女歌手韩娥往齐国，路过雍门时断了赋税，无法，只得卖唱求食。她那凄婉的歌声在空中盘旋，如孤雁长喊。韩娥离往三天后，其歌声仍缠绕回荡在屋梁之间，令人难以忘记。
琴以绕梁定名，足见此琴音色之特征，一定是余音不竭。据说绕梁是一位喊华元的人献给楚庄王的礼品，其造造年代不详。楚庄王自从得到绕梁以后，成天抚琴做乐，沉浸在琴乐之中。唐人杜佑《通典?乐典》：“宋孝武大明中，吴兴沈怀远被徙广州，造绕梁。其器与箜篌类似。怀远亡，其器亦绝。”
有一次，楚庄王竟然持续七天不睬朝政，把国度大事全都抛在脑后。王妃樊姬反常焦虑，劝戒楚庄王说：“君王，您过于沉沦在音乐中了！过往，夏桀热爱‘妹喜’之瑟，而招致了杀身之祸；纣王误听靡靡之音，而失往了山河社稷。如今，君王如斯喜欢‘绕梁’之琴，七日不临朝，莫非也情愿丧失国度和人命吗？”楚庄王闻言陷进了深思。他无法抗拒绕梁的诱惑，只得忍痛割爱，命人用铁如意往捶琴，琴身碎为数段。从此，万人羡慕的名琴绕梁绝响了。
三、绿绮
绿绮是西汉辞赋家司马相如（约前179-前118）弹奏的一张琴。司马相如本来家境贫冷，贫无立锥，但他的诗赋极有名气。梁王慕名请他做赋，相如写了一篇《如玉赋》相赠。此赋词采绮丽，气韵特殊。梁王极为兴奋，就以本身收躲的绿绮琴回赠。绿绮是一张传世名琴，琴内有铭文曰：“桐梓合精”，即桐木、梓木连系的精华。相如得绿绮，如获瑰宝。他精湛的琴艺配上绿绮绝妙的音色，使绿绮琴名噪一时。后来，绿绮就成了古琴的别称。
司马迁《史记·司马相如传记》：“是时卓天孙有女文君新寡，好音。故相如缪与令相重，而以琴心挑之。”李群玉《戏赠魏十四》诗：“兰浦秋来烟雨深，多少情思在琴心。”一次，司马相如访友，豪富卓天孙慕名设席招待。酒兴正浓时，世人说：“传闻您‘绿绮’弹得极好，请操一曲，让我辈一饱耳福。”相如早就传闻卓天孙的女儿文君，才华盖世，熟知琴艺，并且对他极为敬慕。司马相如就弹起琴歌《凤求凰》向她求爱。文君听琴后，理解了琴曲的含义，不由脸红耳热，心驰憧憬。她倾慕相如的文才，为酬知音之遇，便夜奔相如住所，缔结良缘。从此，司马相如以琴逃求文君，被传为千古美谈。
四、焦尾
焦尾是东汉闻名文学家、书法家、音乐家蔡邕（133-192）亲手造造的一张琴。南朝宋范晔《后汉书·蔡邕传》：“吴人有烧桐以爨者，邕闻火烈之声，知其良木，因请而裁为琴，果有美音，而其尾犹焦，故时人名曰焦尾琴焉。”蔡邕在“亡命江海、远迹吴会”时，曾于猛火中夺救出一段尚未烧完、声音反常的梧桐木。他根据木头的长短、外形，造成一张七弦琴，公然音量非凡。因琴尾尚留有焦痕，便取名焦尾。焦尾以它悦耳的音色和特有的造法立名四海。汉末，蔡邕惨遭杀戮后，焦尾琴仍无缺地保留在皇家内库之中。三百多年后，齐明帝在位时，为了赏识古琴高手王仲雄的超人琴艺，特命人取出存放多年的焦尾琴，命王仲雄吹奏。王仲雄持续弹奏了五日，并即兴创做了《懊恼曲》献给明帝。到了明朝，昆山人王逢年还收躲着蔡邕造造的那张焦尾琴。
西晋傅玄《琴赋序》：“齐桓公有喊琴曰号钟，楚庄有喊琴曰绕梁，中世司马相若有绿绮，蔡邕有焦尾，皆名器也。”唐代李白《听蜀僧抚琴》诗：“蜀僧抱绿绮，西下峨嵋峰。”号钟、绕梁、绿绮、焦尾，因仆人差别，而命运各别。如钟声激荡的号钟曾为俞伯牙觅得知音，最末成为齐桓公的爱物；如孤雁长喊、余音不停的绕梁像美女一样无辜，它因迷得楚庄王不睬朝政，最初落得个被捶为数段的下场；绿绮最浪漫多情，它曾伴着司马相如向卓文君示爱，促成一段千古美谈；最悲壮也最幸运的是焦尾，当它做为一截桐木在猛火中哭抽泣尖喊，即将爆裂的时候，恰被正亡命江湖的蔡邕发现，蔡邕于猛火中夺出，从头赋它以琴体生命。