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西晋在曹魏同一北方，进而晋武帝灭孙吴同一中国之后，本能够陆续秦汉同一之格局，但是司马王朝走的是门阀政体之局。如许一来，社会个阶级的矛盾和对立，摆荡了晋王室的根底。晋惠帝末年的八王之乱，和其它的外患招致中原沦亡，边垂不保，群雄混战，水深火热。司马王室南迁。尔北方的黄河流域则成为各少数民族的逐鹿之地，曲至东晋消亡，中原从未被东晋所收复，国度未为同一。
自304年氐族李特兄弟起兵夺占成都成立成汉帝国起头，至439年北魏帝国攻灭北凉王国为行，北中国先后呈现二十个国度，此中十六国为匈奴，氐，羌，羯，鲜卑等北方少数民族所成立，称为五胡十六国，另四个为汉人所成立。
那二十国是，五燕（前燕，后燕，西燕，南燕，北燕），五凉（前凉，后凉，南凉，北凉，西凉），三秦（前秦，后秦，西秦），二赵（汉赵，后赵），成汉，冉魏，西蜀，赫连夏国，代国。按民族成份排列如下：
汉： 前凉、冉魏、西凉、西蜀
匈奴： 汉赵、赫连夏国、北凉
氐： 成汉、前秦、后凉
羌： 后秦
羯： 后赵
鲜卑： 前燕、后燕、西秦、南凉、西燕、南燕、北燕、代国
传统上史乘的说法是五胡十六国。不外从时间上说，代与北魏一脉相承，北魏属于南北朝时代，似乎应该单列，并且从空间上说，代国和其他列国都是同时存在，并立于五胡期间的北中国的。假设将北魏的前身代国也算进往的话，再加上四个北方汉人国度，则可称五胡二十国。
五胡世代栖身在中国的西北部，因匹敌晋政府的陈旧迂腐和官员的贪污残酷，而反叛晋王朝。他们所成立的王朝都是短寿的王朝，各自征战，生灵涂炭。五胡十九国兴替的汗青相当繁乱，汗青学届大致以公元383年淝水之战为界，将那百来年的汗青分为两个阶段，第一阶段既人们常说的“胡亡氐乱”。西晋永嘉（307-313）之乱后“五胡”所成立的多个政权一度为氐族前秦政权所同一，但淝水一战失败后顷刻之间便土崩崩溃。第二阶段更是祸乱不息，前秦消亡后北方重又团结，关中、关东、陇右政局纷乱，民族之间的斗争又呈现一个飞腾，社会动乱比以前更凶猛。曲到北魏同一北方，才完毕“五胡乱华”。
由公元304年胡人割疆建国到公元589年隋帝国大一统,历时286年,是为中国的大团结时代。其间胡汉诸国林立，杀伐之惨、杀戮之烈、征战之频，堪与长达502年的春秋战国时代（公元前722年诸侯彼此攻伐至公元前221年秦灭六国）比拟。唯春秋战国期间是中国文明的黄金时代，而大团结时代则是中国文明的暗中世纪。暗中世纪中，精神衰退的汉人与活力澎湃的胡人血肉交融，为盛唐孕育着一个重生的汉民族。
中国古代史乘述事有两种体例，一为以孔子《春秋》为代表的纪年体；一为以司马迁《史记》为代表的纪传体。前者按年记事便利查阅，后者以人物为核心叙事生动。黄仁宇先生以其代表做《万历十五年》开辟了第三种述史体例：围绕一个核心年份，论述该年份前后的人与事。
无疑纪年体的故事性太差，不契合现代社会读者的阅读口味；而纪传体固然阅读性强，但不合适将五胡十九国那个纷繁紊乱、统一期间发作的诸多事务在时间坐标上讲得层次清晰。打个例如，假设按纪传体论述，读者可能误认为伊拉克进侵科威特所招致的海湾战争与前苏联崩溃是两个差别期间发作的事务，固然事实上两者都是公元1991年发作的。
所以本书借用黄仁宇先生的体例，以人物为经，以时间为纬，挑选几个具有标记性的年份，讲述围绕那些年份前后所发作的一些工作。
读史当然能够做为兴趣性的消遣，但汗青的启发意义则对人类更有搀扶帮助。汗青始末以差别的形式反复，部门是因为人类因本身理性不敷的缺陷而循环往复地犯同样的错误。
柏杨先生的做品思惟深邃，昔时明月的文笔精炼奇趣，让我遭到颇多启发。谨在此向柏老前辈和明月兄敬表谢意。