六祖，名慧能，是中国禅宗法系第六代祖师，在中国释教史上很有影响力。坠腰石，据说是他昔时求师五祖，初进寺庙做舂米役工坠在腰间借以助力的一块石头。
传说慧能俗姓卢，父亲原是做官的，唐高宗时被贬，漂泊到新洲(今广东新兴县)为苍生。慧能出生不到三年，父亲便死了，他和母亲，孤儿寡母，相依为命。以后年纪稍长，便上山砍柴，挑到集市上往卖，换得一点赋税，赡养老母，过着穷困失意的生活。在那种朝愁暮煮的境遇里，他期盼能另找到一条出路。
唐高宗咸亨初年，一天慧能挑柴到集市上往卖，路过一个处所，听到有个刘氏女尼念诵《金刚经》，便问:「那经是哪里学来的?」女尼答复说: 「是五祖弘忍禅师传授的。」并告诉他: 「读了此经，即可见性成佛，免去人世间的磨难。」
那一下，慧能认为找到了出路，便到四周乐昌县一个寺庙里，拜一个喊做智远的僧人为师进修佛法。慧能身世冷微，大字不识一个，阅读经书，天然不克不及。但因为他有特殊的理解力和记忆力，经常与智远僧人谈经论典，滚滚不停，使智远僧人探深钦佩，自愧不如。
其时黄梅五祖弘忍在国表里名看很大，智远僧人便劝慧能到弘忍门下修行学佛。于是，慧能怀着强烈的求知欲看，分开乐昌，不远千里，奔走风尘，投奔五祖而来。
一个月光皎洁的晚上，一个光脚芒鞋、蓬头垢面的年轻人来到黄梅，求见五祖。五祖端详了一下那个瘦骨嶙峋的来访者，问: 「你是哪里人?到我那里有什么事? 」
年轻人答: 「门生岭南人，名慧能，到那里来不为此外，只求做佛! 」弘忍见慧能答得还很顺畅，不由顿生好感。当看到他一身岭南土着土偶的穿戴，立即收敛笑脸，放脸骤色地饮道: 「你是獦獠，也想成佛吗? 」
慧能毫不畏怯，沉着辩论道: 「人分南北，佛性也分南北吗?獦獠与僧人差别，佛性却是没有区此外! 」五祖觉得本身问得很有势头，谁知慧能答得也不迷糊，晓得那是一小我才，心里非常兴奋。但是慧能倒底聪不聪明，进寺后经不经得起艰辛生活的磨练，他还要考慧能一考。
五祖若无其事，问慧能：「你有诚心? 」慧能点头。
五祖立即命沙弥打来一盆开水，端到慧能面前，道: 「你若有那个诚心，就请洗足吧。」慧能看着盆上冒着的滚滚热气，爬起身，二话不说，拔脚返身就走。小沙弥上前拦住道：「小师傅没有诚信，不求佛了? 」慧能指着盆里的开水，一语双关地说：「偌大的寺庙，却没有我的安身之地，我还强留下做甚? 」说罢，撒开大步而往。
五祖非但不怒，愈加喜形于色，又立即取出一银针插在一块冬瓜皮上，着小沙弥追逐慧能，交付于他。小沙弥逃上了慧能，递上五祖送的工具。
慧能接到手中一看，见是冬瓜皮上插了一根银针，立即大白了五祖的意图：实心留他过一个冬天。他心里一喜，返回身又来到五祖面前，躬身一揖道: 「谢巨匠收容。」五祖仍若无其事，淡淡答道：“你就到磨坊踏舂往吧。”
小沙弥将慧能带进磨坊踏舂。慧能个子瘦小，身轻舂重，怎么使劲也踏不动。他坐在舂耳上想：过往在家乡卖柴时，一担柴卖往了一头，另一头欠好挑，是靠系一块石头连结平稳才挑动的。如今不是也能够借一块石头助力吗?于是他从山上移来一块三十多斤的石头，坠在腰间，果实把舂踏动了。
慧能以聪明才智和坚定不移的毅力，往征服困难，后来获得成就。明代诗人王瀚在一首题为《坠腰石》的诗中赞道：
块石绳穿祖迹留，曹溪血汗其中收。
应知一片东山月，长照收那四百洲。
至今，那块麻灰色的坠腰石，仍无缺无损地保留在五祖寺内。那是一块非常奇异的石头，大约有二尺对径，棱角方圆，油光闪亮，还能够隐约看到昔日绳穿的踪迹，实是似玉非玉，似石非石，别致之极。