三国故事很早就传播于民间，出格是到了晚唐，三国故事已经普及到小儿都知的水平了。跟着话本的昌隆和戏剧的时髦，那一人所熟知的题材天然非分特别受艺人 的喜爱。宋代说话中，有“说三分”的专门科目和专业艺人，同时还有南戏、皮影 戏、傀儡戏、院本都有移演三国故事的。
苏轼《东坡志林》载：“王彭尝云：涂巷中小儿薄劣，其家所厌苦，辄与钱，令聚坐听古话。至说三国是，闻刘玄德败，频 蹙眉，有出涕者；闻曹操败，即喜唱快。”由此可见其时三国故事尊刘贬曹倾向已 经很明显了。宋代那一类故事的话本没有留传下来，现存早期的三国讲史话本，有元至治年间所刊《三国志评话》，其故事已初具《三国演义》的规模，但情节颇与 史实相违，民间传说色彩较浓；别的因为未经文人的润色，叙事简单，文笔粗拙， 人名地名也多有误。
与此同时，戏剧舞台上也大量移演三国故事，现存剧目就有四十多种，桃园结义、过五关斩六将、三顾茅庐、赤壁之战、单刀会、白帝城托孤 等重要情节皆已具备。然后罗贯中“据野史，摘小说，证文辞，通好尚”，创做出 中国文学史上出色的汗青小说《三国志通俗演义》，它是文人素养与民间文艺的连系的产品。
一方面，做者足够运用《三国志》和裴松之注以及其他一些史籍所供给 的素材，因而凡涉及重要汗青事务的处所，均与史实相符；另一方面，做者又大量 摘录话本、戏剧、民间传说的内容，在细节处增添了良多虚构成分，构成“七分实事，三分虚假”的面目。
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