同天葬、水葬一样，悬棺葬是一种古老的丧葬形式。葬址一般选择在临江面水的高崖峭壁上，棺木被放置在间隔水面数十至数百米的天然某人工开凿的洞窟中，有些则是间接放在悬空的木桩上面。武夷山九曲溪两岸的峭壁上，至今仍存有悬棺遗迹十余处。 颠末碳14测定，白岩和不雅音岩保留无缺的两具船棺距今已有三千多年，随葬的龟形木盘是具有商周青铜文化特徵的遗物。
据考证，昔时我国南方散布着大大小小许多部落，他们大多具有某些配合的文化特徵，因而被今人统称为古越人。船是古越人生活中必不成少的用具，把死者放入船形棺木是对死者的敬重。而出於对高山的崇仰，他们又把逝者安顿在最接近“天神”的处所，以使他们不被世人打搅，从而更好地庇佑後人。
重达数百公斤的棺木是若何安顿在悬空的峭壁上的呢？从棺木棺盖首尾两头凿有穿绳用的方孔揣测为悬索吊下。在放置悬棺的峭壁背後或两旁一般地势较为平缓，人们先将棺木运上山，派工匠凿好洞窟或架好木桩，再将棺木吊拆好。有时候，先沿崖壁凿出平行的一条通道，将棺木依次推进，能够集中放置一批棺木以省去许多费事。
据三国时吴人沈莹的《临海水土志》记载，其时浙江里安至福建连江一带的“安家之民”和“台湾土着”、“夷州民”在饮食起居、风俗习惯上十分附近，都有悬棺葬的风俗。而在台湾偏远的小岛兰屿的雅美人中间，那种葬俗保留至今。
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