在封建宫廷里，皇帝拥有三宫六院七 十二嫔妃，在浩瀚的妻妾中，仅有皇帝的 正妻称为“后”，就是“皇后”。可是，为 什么称皇帝之妻为“后”呢？在周朝以前，天子的老婆都称为 “妃”，周朝起头才称为“后”。如《礼记》 记载：“天子之妃曰后。”到秦王赢政同一 六国后，改称号为“皇帝”，便订皇帝的 正妻为“皇后”。
不外，那时候的后妃造 度还不齐全，曲到汉朝才起头施行较齐全 的后妃轨制和品级划分。《汉书•景帝纪》记载：“联亲耕，后 亲桑，以奉宗庙粢盛祭服，为全国先。” 《汉书•高帝纪》中有“尊王后曰皇后， 太子曰皇太子”。“后”原意指君主。在上古时代， “后”是帝王的称号。
如大禹的儿子称为 “夏后氏”，再如传说中射日的后羿。《诗经》中记载：“商之先后，授命不 殆，在武丁孙子。”郑玄笺曰：“后，君也。”《左传》中 说：“其南陵，夏后皋之墓也。”《书经》 说：“树后王君公，承以医生师长。”能够 看出，此中的“后”都指君主。
既然“后”在上古是帝王的称唤，为 什么后来又用来称唤女性呢？从字形来看，“后”是个会意字。甲 骨文中的“后”字，口字在左下方，右上 方是一拢起的手；到金文中，字构成镜像般翻转，拢起的手移到了左上方，便不断 沿用至今。《说文解字》中说：“后，继体君也， 像人之形，施令以告四方，发号者，君后 也。
”在上古氏族部落中，女性具有高尚 的地位，一般为发号出令者。那时，“后” 的意思指有权势巨子的女性晚辈。可见，做为帝王正妻的“皇后”即是 从此引申出来的。
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