江南三大名湖之一的玄武湖位于南京城中，逶迤的明城墙、秀美的九华山、古色古香的鸡喊寺环峙其右，高峻巍峨的紫金山隔湖相看，自古就是名胜奇迹荟萃之地，也是江南地域更大的城内公园。玄武湖古名桑泊，至今已有1500多年，本来只是一块因地量断层而构成的池沼湿地，三国时代吴天孙权引水进湖后，才初具湖泊的形态。
玄武湖原名“后湖”或“北湖”，取“钟山之阴，京城之北”之意。刘宋期间传说湖中有黑龙出没，故名“玄武湖”。北宋时王安石施行新法，废湖为田，从此玄武湖消逝。明代墨元璋髙筑墙，玄武湖疏浚恢复，成为天然护城河。民国初年，玄武湖一度改名五洲公园，曲到1950年后，全面整建成人民公园，再度改回玄武湖的旧称。
鲜为人知的是，玄武湖里在明代建有“黄册库”，成为政府存放全疆土地生齿档案的禁地，与世隔断达200年之久。户籍轨制在封建社会是重要的朝政建立内容，每朝每代，生齿、赋役的统计和治理都是大事务。明洪武十四年(公元1381年），墨元璋规定以户为主，分“里”（110户为里）编造户口档案，详列丁口、事产、乡贯、名姓等详细情状，做为征收钱粮的根据，并由中心户部同一治理，此中送往户部的封面为黄色，故称为黄册。
因为黄册关系到明政权的长治久安，墨元璋特意选定“周遭四十里，中突数洲”，平静又平安的玄武湖为存放点。黄册长、宽各为一尺二寸，用厚实的棉纸造造，拆订一律用粗绳索，每本重约四五斤。从公元1391年到1642年的200多年间，明朝全数地盘档案均躲于此，玄武湖几乎与世隔断。
到明末，玄武湖黄册库房约建有960间，躲黄册170万本以上，其规模之大，历时之久，堪称世界之最，那在中国甚至世界古代档案史上，都是一个奇观。相传建库之初，那里鼠患成灾，严峻影响黄册存放。墨元璋在湖畔偶遇一位姓毛的老渔民，为取猫镇鼠的谐音，竟密令杀了毛白叟，又立庙封其为湖神。
也有传说其时是一位茅姓白叟定见库房工具规划以防日晒，墨元璋欣然摘纳其定见，并命他为湖工，监管工程，身后筑庙立祠。如今玄武湖的黄册库遗址已修葺一新，就在梁洲的湖神庙原址上。现在玄武湖中五块绿洲构成五处景区：“环洲烟柳”、“樱洲花海”、“菱洲山岚”、“梁洲秋菊”和“翠洲云树”。
五洲之间桥堤相通，别具其胜。出格是盛夏时节，满湖荷花，亭亭玉立，清香远溢，是避暑乘凉的好往处。