北魏为了同一北方，稳固在中原的地位，以全民为兵。那时，因为沙门历来能够免去租税、徭役，所以锐志武功的太武帝就在太延四年（438年）下诏，但凡50岁以下的沙门一律出家服兵役。他还听信宰相崔浩的谗
言劝谏，改信寇谦之的天师道。崔浩身世于闻名世族，博览经史，擅长阴阳五行及术数之学，结识寇谦之之后，崇奉道教，排斥释教，并渐次开展为灭佛的动作。
太武帝的灭佛动作，始自承平实君五年(444年）的弹压沙门。他命令上自王公，下至庶人，一概制止私养沙门，并期限交出私匿的沙门，如有隐瞒，诛灭全门。翌年，卢水的胡人盖吴在杏城（今陕西黄陵）起义，有寡10余万人。七年（446年），太武帝亲身率兵前去镇压，抵达长安时，在一所寺院发现刀兵，思疑沙门与盖吴通谋，大为震怒，命令诛杀全寺僧寡。
崔浩乘隙劝帝灭佛，于是太武帝进一步推行苛虐的废佛政策：诛戮长安的沙门，焚毁全国一切经像。一时之间，举国上下，风声鹤唳。
其时魏国境内的寺院塔庙无一幸免于难，史称太武法难。废佛后不久，寇谦之病死，崔浩后来也因撰《魏史》，于书中鄙视胡族 •而遭腰斩，其族人被诛者百余人。
废佛后6年，太武帝驾崩，文成帝即位，下诏复兴释教，释教才又逐步恢复开展。
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