释教自西汉末年从印度传进中国后，因适应了统治者与通俗公众的需求，而在中国大地得到了普遍传布。但在传布的过程中，释教寺院与统治者之间也时有冲 突。南北朝时，因为沙门历来能够免去租税、徭役，正值锐志武功的太武帝拓跋焘 想进一步争取汉族田主阶级的协做以缓和民族矛盾，稳固统治，加上相信了新天师道开创人道士寇谦之的沉寂无为、得道仙化之术与亲近道教的谋臣崔浩的诽语，认 为释教为虚诞之说。
因而，太炎四年（公元438年），北魏太武帝命令50岁以下的 沙门一律出家;公元441年废除民间神庙，以信佛为迷信;于公元444年又命令制止官民私养沙门;后又因发现沙门内私躲刀兵、妇女、财物，而听信了崔浩灭佛的进 言，公元445年，下灭佛诏，令毁寺院、诛沙门、燃烧佛像经卷。
北魏太武帝灭佛达 到斩尽杀绝的地步，从而使释教在其开展的汗青上第一次遭到了极为繁重的冲击。不外，就在太武帝肆意灭佛时，其时太子拓跋晃监国秉政，一贯深信佛法，再三上 表，向太武帝劝阻，固然都不被摘纳，但也因为太子的力谏，废佛的诏书得以缓宣， 而使远近的沙门闻讯窜匿获免，佛像、经论亦多有密躲。
到了文成帝即位后，便又鼎力复兴释教了。魏太武帝灭佛是中国古代史上“三武一宗灭佛”（即北魏太武帝灭佛、北周武帝灭佛、唐武宗灭佛、后周世宗灭佛）中的第一次。拓跋焘勇敢冲击释教，崇儒灭 佛，有利于社会经济的开展，促进了北魏封建化的历程。但是，做为汗青上第一次 的灭佛运动，没有可借鉴的体味，其时的北魏政府摘取了强硬的手段，做法有些过于激进，产生了良多欠好的影响。
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