“面首”一词，《辞源》阐明为：“面，貌之美；首，发之美。面 首，谓美须眉。引申为男妾、男宠。”该词在古代多有呈现，但是 其含义履历了几次改变。最早“面首”只是指头和脸罢了。如东汉文人蔡邕《女戒》 云：“夫心犹面首也，一旦不润色，则尘垢秽之。人心不思善，则 险恶人之;人浓妆其面而莫修其心，惑矣。
”意思是，人心就像头 脸一样，一天囚首垢面，就会被尘垢弄脏。人们假设心不向善， 险恶就会侵人进来；反之人们假设只是浓妆脸面而不往涵养心性，如许也会误人歧途。后来，“面首”引申为头面可称或者有头有脸的人物。如《剡 溪短文》云：“宋孝武校猎江右，选白衣摆布百八十人，皆面首富 室。
面首，疑俗所谓有头面人也。”但是可能就在同时，“面首”也有了别的含义的引申。《宋 书•臧量传》记述，臧量“坐前伐蛮，枉杀队主严祖，又纳面首生 口，不以送台，免官”。那里面首是手印样英俊标致的青年男女。《宋书•前废帝纪》云：“山阴公主淫恣过度，谓帝曰：‘妾与 陛下，虽男女有殊，俱托体先帝。
陛下六宫万数，而妾唯驸马一人。事不均平，一何至此！’帝乃为主置面首摆布三十人。”可见，可能就在南朝刘宋末年，“面首”已暗指美须眉或男宠之意。不外，“面首”做为皇帝男宠时髦起来，并为世人所熟悉，则是在唐朝特殊是武则天在位期间。武则天先后有薛怀义、沈南蓼、张易之、张昌宗兄弟等男宠，还设置控鹤府，以貌美喜谄驯良咏歌诗的文士弄臣充溢其内，号称“北府学士”。
后来，她又想选全国美少年以供奉摆布。那时候有大臣出头具名劝谏，当面指出皇帝饲养面首之风过盛，将会物极必反，武则天才总算没有号令全国美男应征。
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