清朝政府规定，须眉16岁，女子14岁，就到达成婚年龄，能够自便。那项法令，继续了宋明的立法，已有几百年的汗青了。虚岁十四五岁的少年就能够成亲，是一种早婚轨制。早婚是其时的习惯，在统治阶层和贫乏劳动力的穷困人民家庭中尤为时髦。阿谁时代的人们普及认为子孙多是功德--“多子多福”。
如雍正帝祝福宠臣鄂尔泰“多福多寿多须眉”。鄂尔泰陈述已有五个儿子，雍正帝说他的祝福实现了(《墨批谕旨·鄂尔泰奏折》)。他的父皇康熙帝有儿子35个，女儿20个，堪称为“多子翁”。人们期看多生，在其时是很天然的工作:宗法私有造，需要有血缘关系的财富继续人，在一家一户的消费单元的社会，家庭需要及时填补劳动力，那就是早得子、多生子的思惟意识和现象的产生根源。
由此而派生的早婚轨制及其不变性，就不难理解了。早婚还表示在童养媳风俗上。童养媳，又称“待年媳”，就是由婆家培育女婴、幼女，待到成年正式成婚。童养媳在清代几乎成为普及的现象。童养的女孩年龄多很小，有的到达了清代法定婚龄，也待年在婆家，则是等待幼小的女婿成年。
童养媳婚姻的时髦，有着普遍的社会原因。第一，穷困的人家生下女儿无力养活，就把她给了人，长大了成为抚育者家中的媳妇。安徽绩溪县那种情形良多，所以嘉庆间修《县志》，说贫者“女生畀人抱养，长即为抱养者媳”。第二，结亲聘礼重，婚礼浪费大，赔嫁多，而那种风俗常人又无力抗拒。
童养媳风俗能够大大削减那种开收，男方抱养待年媳不需要财礼，比及正式成婚，仪式要比大娶简单得多，不要花几钱，女家也不要赔嫁妆，没有破家嫁女之忧，所以同治间纂修的江西《新城县志》说到本地童养媳流行，强调“农家不克不及具六礼，多幼小抱养者”。婚礼风俗，成为形成童养媳风俗的一个原因。
第三，清代社会还有公婆或丈夫病重提早娶媳妇的风俗，那种做法喊做“冲喜”，期看病人好起来，那又成为呈现童养媳的一个原因，如上表中提到的李绶馥妻汪氏，13岁时，“为姑疾笃，回李为待年媳”。童养媳风俗使幼女身心遭到无情的摧残，她们多受夫家，出格是婆母的凌虐。
“扬州八怪”之一的郑板桥有一首收于《郑板桥集》的同情待年媳的落款《姑恶》的诗，他写道:
小妇年十二，辞家事翁姑。……姑令杂做苦，持刀进中厨。……
析薪纤手破，执热十指枯。……姑曰幼不教，长大谁管拘!
今日肆詈辱，明日鞭笞俱。
五日无完衣，十日无完肤。
吞声向暗壁，啾唧微叹吁。姑云是咒骂，执杖持刀铻。
岂无父母来，洗泪饰欢娱。岂无兄弟问，忍痛称姑劬。
疤痕掩破襟，秃发云病疏。一言及姑恶，生命无斯须。
清吴友如绘《劝母行虐》，表示恶婆毒打童养媳情形道出恶婆要把童养媳纳进标准，动辄吵架，并强迫幼女处置力难胜任的家务劳动，她们在那种虐待下，还不敢向娘家的亲人诉说。
如许的恶婆婆不是个此外。她们要降伏儿媳，以使后者规端方矩地侍候公婆丈夫。“多年的媳妇熬成婆”，待到小字辈熬成婆婆，又以婆婆的体例凌虐本身的童养媳或儿妇。有的童养媳还被婆家当做财富而出卖，同治《上海县志》卷二十就笔录了一位穷户把童养媳卖给倡寮。
再如阳湖县有一个佃农为了交地租，要把童养媳出卖给报酬妾(道光《武阳合志》卷二十八)。童养媳能够说是一种不人道的婚姻风俗。
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