陈圆圆本为昆山歌妓，原姓邢，名沅，字圆圆，又字畹芳，幼从养母陈氏，故改姓陈。她殊色秀容，花明雪艳，能歌善舞，色艺冠时。
崇祯末年，李自成的农人起义兵威震朝廷，崇祯帝日夜不安。外戚嘉定伯周奎欲给帝逃求绝色美女，以舒解皇帝的忧愁之心，遂遗田妃的哥哥田畹下江南觅艳。
田畹觅得陈圆圆后，被其姿色醒迷，遂暗里占为己有。
不久李自成的步队迫近京师，崇祯帝急召吴三桂镇山海关。田畹对农人起义兵全日忧心惶惶，便设盛筵为吴三桂饯行，圆圆率歌队进厅堂演出。吴三桂见圆圆后，神驰心荡，兴奋得搂着圆圆陪酒。
酒过三巡警报突起，田畹恐惶地上前对吴曰：“寇至，将若何？”吴三桂说：“能以圆圆见赠，吾起首庇护君家无恙。”未等田畹答复，吴三桂即带圆圆拜辞。
吴三桂在其督理御营的父亲劝导下，将圆圆留在京城府中，以防同业招惹长短让皇帝晓得。
李自成打进北京后，吴三桂的父亲投降了起义兵，陈圆圆被李之手下所掠。当吴三桂容许投降李自成时，闻圆圆已被李之部将所占，冲冠大怒，高喊“大丈夫不克不及自保其室何生为？”遂投降了清军与农人军开战。那就是吴梅村在《圆圆曲》中所曰：“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”。
李自成战败后，将吴之父及家中38口全数杀死，然后弃京出走。吴三桂抱着杀父夺妻之仇，日夜逃杀农人军到山西。此时吴的部将在京城搜觅到陈圆圆，飞骑传送，自引吴三桂带着陈圆圆由秦进蜀，然后独占云南。
顺治中，吴氏进爵云南王，欲将圆圆立为正妃，圆圆托故解雇，吴三桂别娶。
不想所娶正妃悍妒，对吴的爱姬多加谗谄冤杀，圆圆遂独居别院。圆圆失宠后对吴渐渐离心，吴曾阴谋杀她，圆圆得知后，遂乞削发为尼，从此在五华山华国寺长斋绣佛。
后来吴三桂在云南公布独立，康熙帝收兵云南，1681年冬昆明城破，吴三桂身后，陈圆圆亦自沉于寺外莲花池，身后葬于池侧。
曲至清末，寺中还躲有陈圆圆小影二帧，池畔留有石刻诗。