妻是八抬大轿，明媒正娶，只能有一个，相对来说能够与丈夫等量齐观，妻生的儿子是嫡出；妾能够有良多，地位低于妻，妾生的儿子是庶出。妻，意为须眉的配头。早在周代，“妻”是指庶人配头或宫中女御。如《礼记·曲礼》记载：天子之妃曰“后”，诸侯曰“夫人”、医生曰“孺人”，士曰“妇人”，庶人曰“妻”。
公侯有夫人，有世妇，有妻，有妾……天子有后，有夫人，有世妇，有嫔，有妻，有妾。[1]妻还被称为“内助”，意为搀扶帮助丈夫处置家庭内部事务的人。“贤内助”成为好老婆的美称。旧时对他人谦称本身老婆为“拙内”、“贱内”。而在官职较高的阶层中对老婆的称唤却反映出品级轨制来。
如诸侯之妻称“夫人”，在诸侯面前自称“寡小君”，汉代以后王公大臣之妻称夫人，唐、宋、明、清各朝还对高官的母亲或老婆加封，称诰命夫人。妾，做为名词，指女奴，或旧时须眉在妻以外娶的女子。做为动词，谓役使如女奴，或娶为小妻。做为代词，是旧时女子自称的谦词。
妾亦为姓氏，见《万姓统谱·叶韵》。[1]妾次要指中国古代一夫一妻多妾造构造中，地位低于妻的，须眉在妻以外娶的女子，又称小妻、傍妻、下妻、少妻、庶妻等。在其他东方国度（如东亚、印度、阿拉伯世界）也有或曾有过类似存在。
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