在人类起源和开展过程中履历过三个开展阶段，即攀树的猿群、正在构成中的人和完全构成的人。那三个阶段是依次递进的。攀树的猿群是指成群地生活在树上的古猿；完全构成的人是指已经可以造造东西的人；而正在构成中的人则是从攀树的猿群到完全构成的人的过渡期间的生物。
他们和完全构成的人的差别之处是还不克不及造造东西，而只能利用木棒和石块等天然东西。
中国人类学家把完全构成的人的开展过程分为早期猿人、晚期猿人、早期智人和晚期智人四个期间。
早期猿人（约380万年至180万年前）。
现已发现的化石有坦桑尼亚伽鲁西河流域莱托利地层的人类化石，定年为距今377万年至359万年前；埃塞俄比亚东北部的哈达尔人化石，定年为350万年前；肯尼亚特卡纳湖库比弗拉处所的“KNM－ER•1470号人”，定年为290万年至270万年前。
晚期猿人（学名称竖立人，中国习惯上称之为“猿人”，约180万年至20、30万年前）。
现已发现的化石有中国的元谋猿人、蓝田猿人、北京猿人；印度尼西亚的莫佐克托人、竖立猿人；阿尔及利亚和摩洛哥的阿特拉猿人；坦桑尼亚的舍利人；德国的海德堡人等。
早期智人（前人，约20、30万年至5万年前）。现已发现的化石次要有德国的尼安德特人，简称“尼人”；法国的圣沙拜尔人、穆斯特人；南斯拉夫的克拉皮纳人；非洲的布罗肯山人、沙尔纳人等；中国的广东马坝人，山西的丁村人，湖北的长阳人、桐梓人等。
晚期智人（新人，约5万年至1万年前）。现已发现的化石次要有法国的克罗马农夫；德国的阿伯加沙人；意大利的格利马狄人；阿尔及利亚的阿尔法卢人；中国广西的柳江人、四川资阳人、北京山顶洞人、内蒙河套人、云南丽江人、台湾左镇人等。
晚期智人的体量形态已和现代人根本不异。
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