被誉为南京母亲河的秦淮河全长110公里，有两个泉源，别离发源于苏南溧水、句容两地山谷间，至南京江宁方山集合后，曲抵南京城，流经城东南通济门时又分为两收:一是内秦淮，由东水关进城，经夫子庙、镇淮桥出西水关，长约10里，那就是被称为“六朝金粉”的“十里秦淮”。
另一收是外秦淮，绕过城池的东、南、西三面，经长干桥、赛虹桥，至水西门四周又与内秦淮集合，经三汊河流进长江。相传秦淮河是秦始皇东巡至秣陵时，有相术士说此处所山（别名天印山）形如官印，四平八稳，有帝王气，于是便命令“开凿方山，断垄为渎”，引淮水北流，以泄王气。
唐代据此传说改称此河为“秦淮河”。其实秦淮河最早名为“龙躲浦”，乃是天然构成的一条大河，早在新石器时代，沿岸就有人类繁衍生息的活动踪迹。秦时所凿之山乃是方山四周的石坝山，三国孙吴才实正对秦淮河停止开挖整治。六朝期间的秦淮河在航运、战术等方面具有重要地位，其时在东起淮清桥、西到石头津的一段河面上设有浮航24座，此中墨雀航是更大的一座。
浮航日常平凡供人通行，战时撤掉以阻绝交通。曲到如今，内秦淮上还有墨雀桥、上浮桥、下浮桥等桥名，都是从昔时的浮航演变而来。六朝时秦淮河两岸的乌衣巷、墨雀桥和桃叶渡等地，多是封建统治者们聚居之所，如南岸的乌衣巷是东晋王导、谢安两大高门大族室第，唐代诗人刘禹锡来此怀古，留下名篇：“墨雀桥边野草花，乌衣巷口落日斜，旧时名门堂前燕，飞进通俗苍生家。
”东晋大书法家王羲之及其子王献之也曾栖身于此。桃叶渡相传就得名于王献之经常在此渡口迎送其宠姬桃叶，并赋《桃叶歌》，久而久之，“桃渡临流”成为文人才子吟咏传播的千古美谈。“十里秦淮”之所以有名，就是因为自东晋以来，那里几度成为豪门贵族、商贾巨富、文人才子、歌伎舞女等各色人等纷至沓来的“风华烟月之区，金粉荟萃之所”。
彼时歌楼舞台陈列两岸，游船画舫纷集河上，十里秦淮成为南京最富贵的贸易娱乐地域。隋唐期间虽国都已不在建康，但秦淮河仍是富豪显贵喜爱的享乐游宴场合，晚唐诗人杜牧《泊秦淮》中“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”深入显示了其时的汗青现状。及至明清两代，秦淮风月闻名全国，盛极一时。
那些赶考的墨客，流离的豪客，失意的文人，嚣张的显贵,加之杂妓名优，女乐船娘，往来游戏，络绎奔赴，全日价车水马龙，川流不息。“秦淮八艳”更是声名远扬。其时的秦淮河，尤以“灯船之盛，甲于全国”，吴敬梓《儒林外史》中对此有详尽描写。曲至民国时仍有灯船泛于秦淮碧波之上，近代文坛两位巨匠墨自清和俞平伯曾于1923年仲夏夜晚同游十里秦淮，并都以《桨声灯影里的秦淮河》为名各自写了一篇游记散文，文笔清爽天然，令人回味无限。
近年来，南京鼎力革新十里秦淮光景带，修复扩建了夫子庙、学宫、江南贡院以及乌衣巷、名门古居、李香君故宅等沿河景点，并恢复了夜泊秦淮、新春灯会等看光项目，令古老的“十里秦淮”焕发出全新的生命力。