太尉曾是中国古代掌管全国军事的更高 武官。秦朝时,太尉、丞相、御史医生并称 三公。对应于丞相掌管全国行政,太尉则掌 管全国军事,地位与丞相不异。汉代根本上 沿用了秦造,太尉一职也继续下来。汉武帝 继位后,为加强对戎行的掌握,不再像过往 那样封军功卓著的武将担任太尉,而是录用 贵戚担任此职。
尔后太尉便只是个虚职,并 无实权。后来汉武帝痛快废太尉一职,以大 司马代之。大司马只是一种用于加封的荣誉 称号,更无实权。汉上将军卫青、骠骑将军 霍往病均因征匈奴的军功被加封为大司马。 到东汉,光武帝又将大司马改为太尉。司 徒、司空、太尉成为新的三公,太尉又从头 成为全国军事管辖,并参与政事,权位极重。
东汉末,曹操自任丞相,废三公。尔后魏晋 南北朝期间,太尉与大司马均或置或废,比 较随意。隋朝后,太尉与大司马均成为一种 加赠的虚衔,宋代时太尉还一度成为关于高 级武官的泛称。元代后,太尉与大司马均不 再设置,别的,大司马常被当做兵部尚书的 别称。
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