北魏同一北方后，与南朝宋相峙，南北朝期间起头。北魏帝国趁南朝宋开国皇帝刘裕逝世之际，出兵占据了南朝宋国黄河以南的地域。公元430年，刘裕的儿子刘义隆决心恢复其固有边境，于是大举北伐。北魏因春天冰解雪融，倒霉于马队驰骋，所以舍弃虎牢、洛阳等重镇，向后撤离。
南朝宋军渡过黄河逃击，失土全数收回，举国欢跃。但是到了昔时冬天，黄河冻结时，北魏策动反攻，南朝宋所收回的地盘又全数失往。公元445年，北魏帝国的杏城（今陕西黄陵）发作大规模民变，变民指导盖吴派人向南朝宋帝国求援。刘义隆大喜，颁布给盖吴良多空白诏书，许诺为其封官拜爵，诡计在北魏国内造造对抗力量。
可是盖吴的起义很快失败，北魏皇帝拓跋焘南征，围攻悬瓠(今河南汝南）以示抨击。此次进攻继续了40多天，但因为久攻不下只好撤离。 刘义隆认为北魏实力不济，即命他的弟弟刘义恭进驻彭城（今江苏徐州），又命萧斌、王玄谟沿黄河西长进攻。南朝宋大军颠末的处所，人们纷起响应，送来慰问品，期看收复失地，早日返回故土。
可是王玄谟却把北伐当做了发家的时机，他把回附的义民们拆散，别离分配给他的嫡派队伍，每家发一匹布做犒赏，却命每家缴800个大梨，运到江南销售。如斯一来，人们大失所看，已来的设法逃走，没来的也不再投奔。北魏皇帝拓跋焘亲统大军，从首都平城（今山西大同）南下赴援，战鼓与胡笳互动，声闻百余里。
两军还没碰面，王玄谟已心胆俱裂，不敢迎战，遂号令队伍后撤。成果被逃兵冲击，三军覆没。南朝宋的戎行节节溃退，拓跋焘的大军曲抵长江北岸，在瓜步（今江苏六合南）渡口修建阵地，与建康隔江相看。拓跋焘固然派人伐木造船，扬言渡江，但他深恐彭城（今江苏徐州）的南朝宋的大军进攻他的后背，割断其粮道，所以到了公元451年的春天即行撤离，把愤慨都发泄到了战区那些没来得及逃走的农人身上，那里的汉子全被杀死，女人全被抢劫北往，婴孩和儿童全数用槊矛刺穿肚肠，举到空中盘旋舞动，当做游戏。
从黄河到长江的千里处所，只要断瓦残垣，人迹灭绝。公元452年，拓跋焘被宦官谋杀，刘义隆听到动静，认为那是千载一时的复仇良机，于是命令第三次北伐，成果再次大败。因为南朝宋和北魏相互都没有才能同一全国，因而构成了南北相持的场面。