通俗的舰船只能在海面上飞行，可是，潜水艇却既能在水面飞行，也能够下沉到海洋深处，在水里潜行。潜水艇为什么能沉下往、浮上来呢？那是重力和浮力变的戏法。因为任何物体在水中，除遭到竖曲向下的重力外，还遭到水对它向上的浮力。当浮力大于重力时，物体就能浮在水面上；当浮力小于重力时，物体就下沉；当浮力等于重力或两者相差很小时，物体就可“悬浮”在水中必然的位置。
所以，只要调整潜水艇的重力和浮力的差值，它就能沉下往、浮上来了。但是，潜水艇艇体的外形是固定稳定的，它在水中遭到的浮力也是必然的。因而，要调整那个差值，只能从改动潜水艇的本身重量方面动手。潜水艇的艇体由表里两个壳体构成，在内层壳体和外层壳体之间的空隙里，分隔出若干个水舱，称为压载水舱。
每个水舱都拆有进水阀和排水阀。浮在水面上的潜水艇如需下沉，只 要翻开水舱的进水阀，让海水敏捷灌满各个水舱，潜水艇的重量增加了，当 重力超越浮力时就会下沉。在水下的潜水艇若要上浮，只要封闭水舱的进水 阀，用压力极大的压缩空气把水舱里的水通过排水阀压出往，潜水艇的重量 减轻了，浮力又大于重力，它就会向上浮出水面。
假设潜水艇要在海平面和海底之间的水中潜游，则可让部门水舱进水或 排放部门水舱里的水，调剂潜水艇的重量，使重力等于或稍大于浮力，那时， 潜水艇就能在深浅差别的水域中潜游了。同时，潜水艇还设有起落舵，拆在 潜水艇的首部和尾部。当潜水艇在水中飞行时，首部的起落舵向上，尾部向 下，潜水艇就上浮；首部起落舵向下，尾部向上，潜水艇就下沉；当起落舵 连结程度位置的时候，潜水艇就能在水下必然的深度中向前飞行了。
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