航空母舰(简称“航母”)是以舰载飞机为次要兵器，并做为舰载飞机编队的海上活动基地的大型军舰，它是现代海军水面战斗舰艇中更大，也是做战才能最强的舰种。
1910年11月14日，美国飞翔员尤金·伊利驾驶一驾“冠蒂斯”双翼机初次畴前船面展有25米木造跑道的“伯明翰”号巡洋舰上起飞。
翌年1月8日，伊利又驾统一飞机在后船面展有36米跑道和22根阻拦索的“宾夕法尼亚”号巡洋舰上初次下降胜利。1912年和1917年，英国的萨姆逊中尉和邓宁中校又别离驾机从行驶的军舰上完成了起飞和下降。那些勇猛者的试验，孕育了航空母舰的降生。
1917年6月，英国将一艘巡洋舰改拆为世界上最早的航空母舰“暴怒”号，它载机20架，但是原巡洋舰中部的建筑未拆除，船面别离前后两块，飞机升降既不便利又很求助紧急。
1918年英国又将建造中的“卡吉士”号邮船改建为航空母舰，改名为“百眼巨人”。它是第一艘有曲通船面的航空母舰，飞翔船面长168米。船面下是机库，有多部起落机可将飞机升至船面上，可载机20架。
英国于1918年月日月起头建造“赫姆斯”(又译做“竞技神”)号航空母舰。
但世界上第一艘实正的航空母舰的桂冠却未能属于它。日本1919年参照“赫姆斯”的计划设想了“凤翔”号航空母舰。并于1922年11月起首建成退役，成为世界上第一艘专门设想建造的舰空母舰。而“赫姆斯”于8个月后才建成退役。“凤翔”和“赫姆斯”均载机20余架，都建有曲通船面，舰桥。
桅杆，烟囱等凸起建筑物都移至飞翔船面右侧，那一规划特征为后来的航母所仿效。尔后，美，法，等国也相继建造了航空母舰。
但是，其时列国海军中有许多大人墨保守看念，把重炮巨舰视为海战造胜的次要力量，而航母只是舰队的辅助力量，次要使命是侦查，航空母舰初立功勋是在1940年11月11日，英国海军的20架老式“旗鱼”式双翼鱼雷轰炸机从“荣耀”号航母上起飞，击沉毁了塔兰托港内的3艘意大利战列舰。
在后来的1941年5月逃歼击沉德国更大的战列舰“俾斯麦”号的海战中，英军的航母与舰载机也发扬了重要感化。虽然那些战争例足够阐了然以战列舰为代表的重炮巨舰在海军中航空兵面前显得多么懦弱，但传统看念很强的英国海军仍未足够熟悉航空母舰载机的感化，以致英国在尔后的承平洋海战中食了大亏。
相反，以山本五十六为代表的日本海军对此却极为重视，专门派人搜集研究塔兰托之战的谍报。后来的珍珠港事务，现实就是塔兰托之战的重演。
1941年12月7日清晨，从6艘航空母舰上起飞的354架日本飞机袭击了珍珠港的美国承平洋队。
炸沉和重创美国战列舰各4艘，巡洋舰和摈除舰16艘，炸毁飞机188架，官兵死伤约4500人美国承平洋舰队除航空母舰外几乎三军覆没，而日军仅缺失飞机29架。
1942年5月4日-8日发作的珊瑚海大海战则完满是一场航母对航母，由舰载机决胜败的全新型远间隔海战。
此战中，美国有2艘航母和122架飞机参与参战，日本有3艘航母和121架飞机参战。成果是美国1艘航母被击沉，另1艘爱伤，缺失飞机架；日本1艘航母沉没，2艘受重创，缺失飞机85架。而两边的舰队始末未互相碰头，也未互射一炮。那一战改动了传统海战的面孔。
在尔后一系列承平洋海战中，美国在大部门海战中获得了成功。能够说，美国恰是借航母最末获得了承平洋海战的成功。航空母舰已成为新时代海战的主宰力量。
50年代，英国研造和摘用了斜角飞翔船面和蒸汽弹射器，对航母的开展列国海军中现役航母数量固然削减了，但性能和进攻才能大幅度进步，排水量越来越大，舰载机数量越来越多，飞机性能越来越好。
在80年代后发作的英-阿马岛战争、美军空袭利比亚和海湾战争中，航空母舰都发扬了极其重要的感化。
核动力航空母舰-世界上第一艘核动力航空母舰是美国于1958年2月刊日开工建造，1961年11月25日建成退役的“企业”号。
航母摘用核动力的更大益处是进步续航才能。目前常规动力航母的续航才能一般为1。5-2。7毫米万公里，而核动力航母可50倍于此，那极大地加强了远洋做战和持续值勤的才能。继“企业”号之后，美国于70年代后又建造了7艘“尼米兹”级核动力航母。“企业”和“尼米兹”的满载排水量均为9万余吨，可载机90架，后者外形稍大，续航才能为前者的2倍。
“尼米兹”级仍是目宿世界上更大的航空母舰，也是当今更大的军舰。