在17世纪，欧洲的本钱主义经济得到较大的开展，列国之间的商业往明天将来益增加。其时，世界列国间的商业通道次要在海上，哪个国度的造船工业兴旺，拥有商船的数量和吨位最多，它就能掌握工具方商业，称霸海洋，处置海外殖民掠夺。船在其时就象陆路运输的马车一样，船就是海上的马车，哪个国度掌握了海上的马车，它就是海上的马车夫。在整个17世纪，荷兰是世界上最强大的海上霸主，因而，被称为“海上马车夫”
英国先后挫败西班牙（1588年击败无敌舰队），荷兰（17世纪后期三次英荷战争），法国（18世纪中叶的七年战争），成为18世纪世界头号海上强国，殖民霸主。
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