南戏是宋元时用南曲演唱的戏曲形式，是在中国南方最早鼓起的戏曲剧种，是我国戏剧最早成熟的艺术形式之一。南戏有多种名称，南方称之为戏 文，又有鹘伶声嗽、温州杂剧、永嘉杂剧、南曲戏文等名称，明清间则称为 传奇。它的音乐一南曲，则是一种十分重要的戏曲声腔系统，为后来的许多声腔剧种，如海盐腔、余姚腔、昆山腔、弋阳腔的鼓起和开展奠基了根底， 促进了明清期间多种处所戏的富贵。
在中国戏曲艺术开展史上，南戏具有深 远的影响。宋朝政权南渡后，政治经济中心起头南移，艺人和做家集中在宋朝的行都临安（今浙江杭州）等城市，使产生在温州的南戏，时髦于临安以及浙、闽 等地域。一般认为，《张协状元》是现存最早的南戏剧本，大约是南宋晚期流 传下来的做品。
南戏在题材内容上，多反映其时在阶级和民族压迫下，战乱频繁、生灵涂炭的现实内容，更锋利地反映了现实生活中的矛盾抵触，如《王焕》、《王 魁》、《蔡伯喈》等。元朝同一中国后，南戏在同元杂剧的彼此交换合成中，在艺术上获得很大的开展。元中期之后，南戏渐渐传播到北方大都（今北京）等地。
元朝末年，四大传奇《荆钗记》、《刘知远白兔记》、《拜月亭》、《杀狗劝夫》以及《琵琶记》等名做辈出，闪现了全新的场面。此中，前三部仍然富有南戏的现实主义传统，而《琵琶记》在思惟上则投合了统治者的口味，凭仗艺术性出名。因为南戏的许多民间脚本都富有责备性，所以常遭宋、元统治者制止，因而传播下来的很少。
明中叶以后，又产生了许多优良的传世佳做，如梁伯龙的《浣纱记》、汤显祖的《牡丹亭》、清初洪升的《长生殿》、孔尚任的《桃花扇》等做品， 那些做品是用明代以来流行的昆腔和其他声腔演唱的，不断传播至今。
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