不知从什么时候起,人们就传说皇帝内建有三宫六院七十二偏妃。因而，经常有人问起：哪是三宫？何为六院？……
紫禁城是明朝和清朝两个朝代的皇宫。从建筑规划来看，是根据古代所谓“前朝后寝”的规造，外朝为“大内正衙”，内建即所谓的“三宫六院”。皇后居中（坤宁宫）。
东、西各有六宫（皇害内建筑多以九为建造，那里用六不消九，显然是契合“后立六宫”之说），但是，事实有几后妃，各朝皇帝各有差别。
以清朝为例，后妃定造为8个比及级，数额是“皇后1名，居中宫，主内治；皇后以下设皇贵妃1人，贵妃2人，妃4人，嫔6人，定命共14人。
有牌位，分居东、西六害害栖身。嫔以下还有3级，称：贵人、常在、容许。那3级没有固定命额。随皇贵妃等分居12害。固然后妃定命明白，但现实上并未照章行事。如康熙帝的后妃至嫔5级中就有33个之多。
故宫三大殿后为内廷，是帝后生活和栖身的处所。
内廷门户浩瀚，但 以中轴线上象征“六合乾坤”的乾清宫、交泰殿、坤宁宫为中心，两侧配 以象征日月的日精门和月华门、象征十二星辰的工具六宫，以及象征寡星 的数组建筑，成为寡星捧月之势，即人们俗称的“三宫六院”。 。
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