“三宫六院”一词是由故宫的建筑而来。故宫内以乾清门为界，南为外朝，北为内廷，便是皇帝和他的后妃们起居生活的处所。“三宫六院”都在故宫的内廷。“三宫”又称“后三宫”，指皇帝栖身的乾清宫、皇后栖身的坤宁宫，以及位于乾清宫和坤宁宫之间的交泰殿（殿名取自《易经》，含“六合交合、康泰圆满”之意。
“内宫不准干涉政事”的铁牌就立于此殿。） “六院”其实是十二院。“三宫”东、西两路各有六宫，“东路六宫”即斋宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫和永和宫；“西路六宫 ”为储秀宫、翊坤宫、永寿宫、长秘戏图、咸福宫和重华宫。因各宫均为天井格局建筑，故称为“东六院”和“西六院”。
紫禁城是明朝和清朝两个朝代的皇宫。从建筑规划来看，是根据古代所谓“前朝后寝”的规造，外朝为“大内正衙”，内迁即所谓的“三宫六院”。皇后居中（坤宁宫）。东、西各有六宫（皇害内建筑多以九为建造，那里用六不消九，显然是契合“后立六宫”之说），但是，事实有几后妃，各朝皇帝各有差别。
清朝的三宫六院 以清朝为例，后妃定造为8个比及级，数额是“皇后1名，居中宫，主内治；皇后以下设皇贵妃1人，贵妃2人，妃4人，嫔6人，定命共14人。有牌位，分居东、西六宫栖身。嫔以下还有3级，称：贵人、常在、容许。那3级没有固定命额。随皇贵妃等分居12害。
固然后妃定命明白，但现实上并未照章行事。如康熙帝的后妃至嫔5级中就有33个之多，贵人以下的还不在此中。皇后在统一时间内只能有一个，其他贵妃、妃、嫔历来与规定命符，有多有少。清朝前期多，后期少，如康熙十六年一次就封领会个后，1个贵妃，7个嫔，而到清晚期的光绪皇帝，只要1后2妃。
清朝封爵皇后，有三种形式，一是皇帝到年龄选立皇后，举行大婚，迎娶皇后进宫，封爵为皇后。第二种是由皇贵妃、贵妃、妃、嫔晋升而产为皇后，第三种是逃封皇后。可为清朝皇帝多不是正宫所生，他即位后，都国把本身的生母尊为圣母皇太后，或身后上谥号为“皇后”。
妃嫔的封爵与皇后封爵存根本不异，只是不举行典，次要是颁布金册、金印（封嫔有册无印）。在封爵妃嫔时，常有越级加封，也有因失宠而降级，或打进难害的，所以妃嫔们的使运全掌握在皇帝一手之中，争得皇帝溺爱是她们独一的出路，不然，貌似英华富贵，实则苦熬一生，以至有的才十多岁，因皇帝驾崩就被赶至慈宁宫，做起太妃，寡居过活。