蔡文姬（公元177年——?）名琰，是蔡邕之女。在《蔡琰外传》里载有如许一则故事：“文姬少聪明秀异，年六岁，邕夜鼓琴，弦绝。琰曰：‘第一弦’；邕故断弦问之，琰曰：‘第四弦’”。文姬从小潜移默化，故对音乐的承受才能是很强的。在蔡邕的精心培育提拔下，她成为其时优良的女琴家。
蔡文姬生逢乱世，屡遭罹难，先是父亲遭谗谄死于狱中，母亲也因哀痛过度而往世，接着即是新婚不久的丈夫，也病故了，实是厄运连连，灾难深重。
兴平年间，匈奴进侵中原，蔡文姬被胡人掳往，纳为王妃，育有一子一女。但她无时不刻不在驰念家乡，盼垂青回汉邦。
曹操得知蔡文姬的处境甚为同情。乘汉胡和好之际，派专使带重金请胡王单于放回蔡琰。在回回的路上和其后，蔡琰想到本身悲苦的遭遇，她诗潮翻腾，乐思绵绵，用泪与血写下了留传千古的《胡茄十八拍》。
胡笳十八拍》是一首琴歌，有词有曲，边弹边唱，诗词豪情真诚，意境深邃。
“无论在形式或内容上，那种不羁而雄浑的气焰，滚滚怒涛一样不成遏抑的悲忿，绞肠滴血般的痛苦，决不是六朝人甚至隋唐人所能企及”(郭沫若语)。在音乐上也颇具特色，她斗胆地把汉蒙两种调子融为一体，既有调子高亢，辽阔悠长的气量，又具哀怨凄惨、苍凉深厚的情调，是一首颇具艺术魅力动人至深的琴歌，。
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