“本纪”是定时间挨次记述历代帝王活动的简史,包罗了其时最重要的大事。“本”是根的意思,“纪”就是记的意思,合起来就是记载具有底子意义的大事。司马迁把国度的政治、军事视为头等大事,那些大事又老是与帝王分不开。帝王是“全国共主”,治乱兴衰、征伐礼乐都和他亲近相关,要想把全国大事有条不紊地记载下来,只要围绕着他来做文章,所以“本纪”就成了帝王的列传。所谓“纲举目张”,帝王就是“纲”,紧紧抓住帝王政治生活那个“纲”,把帝王每年每月以至每天的工作记下来,全国大事也就差不多逐个记录在案了。《史记》共有十二篇本纪(自卷一至卷十二),先后挨次为:《五帝本纪》、《夏本纪》、《殷本纪》、《周本纪》、《秦本纪》、《秦始皇本纪》、《项羽本纪》、《高祖本纪》、《吕太后本纪》、《孝文本纪》、《孝景本纪》、《今上本纪》。上起远古的五帝,下到其时的汉武帝,把整个汉武帝以前的汗青理出了一条线索,勾勒出了一个大要的轮廓。
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