元宵节是中国的传统节日，早在2000多年前的西汉就有了，元宵赏灯始于东汉明帝期间，明帝倡议释教，传闻释教有正月十五日僧人看佛舍利，点灯敬佛的做法，就号令那一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。以后那种释教礼节节日逐步构成民间浩大的节日。
该节履历了由宫廷到民间，由中原到全国的开展过程。
在汉文帝时，已命令将正月十五定为元宵节。汉武帝时，“太一神”的祭奠活动定在正月十五。（太一：主宰宇宙一切之神）。司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为严重节日。
另有一说是元宵燃灯的风俗起源于道教的“三元说”；正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。
主管上、中、下三元的别离为天、地、人三官，天官喜乐，故上元节要燃灯。
元宵节的节期与节俗活动，是随汗青的开展而耽误、扩展的。就节期长短而言，汉代才一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天，明代更是自初八点灯，不断到正月十七的夜里才落灯，整整十天。
与春节相接，白天为市，热闹特殊，夜间燃灯，蔚为壮看。特殊是那精致、多彩的灯火，更使其成为春节期间娱乐活动的飞腾。至清代，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容，只是节期缩短为四到五天。
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