明太祖墨元璋刚刚逝世，就祸起萧墙,发作了一出叔侄争位的闹剧。明太祖的第四子墨棣起兵推翻了侄儿墨允坟的皇位，登上了御座。那就是“靖难之役”。明太祖墨元璋65岁时，皇太子逝世,16岁的长孙墨允坟就被立为皇太孙。有一天，太祖与皇孙对句，太祖出的上联是“风吹马毛千条线”，皇太孙对以“雨打羊毛一片毡”。
太祖听后觉得风格消沉，很不快乐。那时，太祖的四子燕王墨棣正好在旁边，便乘机上前对道：“日照龙麟万点金”，太祖听后连声叫好，从此就非分特别重视燕王，并有意改换皇储，末因大臣们竭力反对而做罢。公元1398年，明太祖逝世，皇太孙允坟即位,改年号为建文。
此时，弱君在朝，强藩在外，各地藩王又都是皇帝的叔辈,拥有军政大权，建文帝对此深感不安。于是采用齐泰、黄子澄等人的“削藩”建议，以此来稳固皇权。最后,燕王墨棣虽早有异心，但不敢轻举妄动，以至拆做沉痾在身，以免建文帝猜疑。后来，建文帝接连废去了几个藩王的王位，将他们降为苍生。
墨棣看到弟兄被废，本身的地位也朝不保夕，便偷偷地训练将士,决心匹敌中央。公元1399年，墨棣托言朝中有难,奸臣当权，以“清君侧”为名，号称“靖难”，从北平（今北京）率军南下。那场内战前后相持了 4年。建文帝陈腐怯弱，无论在政治上和军事上都不是他的叔父墨棣的敌手。
建文帝屡次兴师动众前去征伐，都被靖难军所败。建文四年（公元1402年），靖难军攻占南京，建文帝下落不明。墨棣进入南京以后，杀掉建文帝的亲信大臣齐泰、黄子澄、方孝孺等,株连了良多人。墨棣登上了皇帝的宝座，称为明成祖，改年号为永乐。
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